Dar surpriza o aștepta pe ea.
Katerina privea pe hublou, iar sub aripa avionului norii alunecau încet, semănând cu vată bătută.
În sufletul ei totul cânta: astăzi era o zi specială.
Prietena ei din copilărie, Marina, împlinea treizeci și cinci de ani.
Katia voia să-i facă o surpriză: să nu o anunțe, să nu-i dea niciun indiciu, pur și simplu să apară la petrecere cu un buchet, cu o cutie din bomboanele ei preferate și cu îmbrățișări care să spună mai mult decât orice cuvinte.
Erau prietene de atât de mulți ani, încât până și pauzele din conversațiile lor păreau familiare.
Katia își cumpărase special bilet pentru cursa de dimineață din Ekaterinburg.
Soțul ei, Andrei, plecase într-o deplasare la Omsk, pentru o întâlnire importantă și negocieri.
Ea se obișnuise cu faptul că era mereu ocupat și că munca îl lua adesea de lângă ea înainte ca ziua să apuce să se termine.
Andrei lucra într-o companie de construcții, călătorea des prin regiuni, iar Katia învățase deja să trăiască în acest ritm — să-i facă bagajele, să-i amintească de încărcătorul telefonului, să pună alarma ca să apuce să-l conducă.
În taxi, în drum spre centrul Moscovei, Katia îi zâmbea șoferului, care îi povestea despre ambuteiaje și despre cum se schimbă orașul în fiecare an.
Ea dădea din cap, era de acord, dar în minte se gândea la Marina: cum avea să râdă, cum i se vor lumina ochii când o va vedea pe Katia în prag.
Katia cumpărase chiar și cadoul dinainte — o cutie frumoasă lucrată manual, în interiorul căreia ascunsese o fotografie veche: ele două la absolvire, tinere, fericite, cu panglici peste umăr.
Pe atunci li se părea că în față le așteaptă o eternitate.
Katia cunoștea pe de rost blocul în care locuia Marina.
Cu ani în urmă locuiseră împreună acolo, când Katia venise la Moscova pentru niște cursuri.
Scara blocului, etajul trei, ușa cu plăcuță de alamă.
Katia apăsă soneria și încremeni, ascultând pașii din spatele ușii.
Inima îi bătea undeva în gât.
Ușa se deschise.
În prag stătea Marina — într-o rochie lungă, cu părul desfăcut și cu un zâmbet care începu imediat să-i dispară de pe față, de parcă cineva ar fi tras de un fir invizibil.
— Katia?.. — șopti ea, iar în acel „Katia” era atât de multă nedumerire, încât Katia se simți neliniștită.
— Surpriză! — încercă Katia să zâmbească, dar zâmbetul îi ieși strâmb și forțat.
Marina clipi, ca și cum ar fi încercat să șteargă imaginea din fața ochilor, apoi, dintr-odată, o apucă pe Katia de mână și o trase înăuntru, închizând repede ușa.
— Ce faci aici? — întrebă Marina aproape în șoaptă, uitându-se în jur de parcă se temea că cineva ar putea asculta.
— Tu ce crezi?
Am venit la aniversarea ta!
Voiam să-ți fac o surpriză…
Dar nu prea pari bucuroasă.
Marina își mușcă buza, iar Katia observă brusc că prietena ei tremura.
Nu de frig — de tensiune.
În apartament mirosea a parfum și a încă ceva vag masculin — de parcă cineva fumase acolo de curând, deși Marina nu fuma.
— Iartă-mă, — mormăi Marina, — doar că… nu mă așteptam.
Am… musafiri.
— Musafiri?
Și ce dacă?
Nu o să deranjez.
Eu chiar credeam că vom sta mai întâi doar noi două, ne vom aminti de vremurile vechi, iar apoi vor veni ceilalți.
Marina se uită din nou în jur, iar în acel moment, din cameră se auzi o voce.
O voce cunoscută.
Atât de dragă, atât de obișnuită, încât Katia la început nici nu-și crezu urechilor.
— Marin, cu cine ești acolo?
Am pus ceainicul.
Și în acel moment, ceva se rupse în interiorul Katiei.
Vocea aceea o auzea în fiecare dimineață, când Andrei o săruta pe creștet înainte să plece.
Vocea aceea îi șoptea „te iubesc” înainte de culcare.
Vocea aceea îi promisese că era într-o deplasare la Omsk.
Andrei ieși pe hol, ștergându-și mâinile cu un prosop, și încremeni când o văzu pe Katia.
Pentru o secundă, chipul lui se transformă într-o mască — fără emoții, fără viață, ca și cum cineva ar fi stins lumina.
Apoi roșeața începu să-i urce încet de la gât spre obraji, iar el deschise gura ca să spună ceva, dar cuvintele i se blocară undeva la jumătate.
— Salut, Andriușa, — spuse Katia încet, iar în vocea ei nu era nici furie, nici plâns — doar o liniște de gheață, ca înaintea unei furtuni.
Marina stătea între ei, de parcă ar fi încercat să acopere cu propriul corp scena aceea absurdă și imposibilă.
— Katia, ascultă, — începu ea, dar Katia ridică mâna, oprind-o.
— Nu trebuie.
Am înțeles tot.
Andrei își găsi în sfârșit vocea.
— Kat, nu e ceea ce crezi…
— Serios? — Katia zâmbi ironic, iar acel zâmbet era mai înfricoșător decât orice țipăt.
— Și atunci ce este?
Ai venit să o feliciti pe Marina de ziua ei?
Sau asta este o formă nouă de deplasare — din Omsk prin Moscova?
Marina suspină printre lacrimi, dar Katia nici măcar nu se uită la ea.
Acum o interesa doar Andrei.
— Noi de mult… — începu Andrei, dar se opri, pentru că „de mult” suna prea înfricoșător, prea definitiv.
— De cât timp? — întrebă Katia, privindu-l direct în ochi.
El tăcea.
Iar tăcerea lui era mai puternică decât orice mărturisire.
— Un an? — presupuse Katia.
Andrei își coborî privirea.
— Mai mult, — șopti Marina, iar Katia se uită în sfârșit la prietena ei.
În ochii Marinei erau lacrimi, dar Katerinei îi deveni deodată indiferent.
Durerea era atât de mare, încât nu mai rămânea loc pentru milă.
— Înțeleg, — spuse Katia, de parcă ar fi încheiat o întâlnire de afaceri plictisitoare.
— Înseamnă că v-am deranjat.
Iertați-mă că v-am stricat petrecerea.
Se întoarse să plece, dar Andrei făcu un pas înainte și o apucă de mână.
— Așteaptă!
Hai să vorbim!
Katia își smulse brusc mâna.
— Despre ce?
Despre cum m-ai mințit în fiecare zi?
Despre cum îți făceam bagajele și credeam poveștile tale despre Omsk, Novosibirsk și Kazan?
Îți dai seama de câte ori te-am sunat, iar tu îmi respingeai apelul pentru că erai aici?
Cu ea?
Marina își acoperi fața cu mâinile, iar Katia simți deodată cum ceva se rupe în interiorul ei — nu din cauza jignirii, ci din cauza cât de ridicolă și ieftină părea toată scena.
Ani de prietenie, ani de căsnicie — și totul se prăbușise într-o singură secundă.
— Nu vreau să ascult nimic, — spuse Katia mai calm, pentru că țipătul dispăruse, lăsând în urma lui doar golul.
— O să chem un taxi.
Și, te rog, nu veni după mine.
Ieși pe casa scării, închise ușa în urma ei și se sprijini de perete ca să nu cadă.
Mâinile îi tremurau, dar scoase telefonul și chemă un taxi, încercând să nu se uite la apelurile pierdute de la Andrei, care deja veneau unul după altul.
Șoferul veni repede, deschise ușa fără să spună nimic, iar Katia urcă, încercând să nu se gândească la nimic.
Dar gândurile îi zburau prin minte ca frunzele în vânt.
Își amintea cum Andrei râdea la glumele ei, cum aleseseră împreună perdelele din sufragerie, cum îi promisese că vor merge neapărat în Italia, „doar să se termine proiectul ăsta”.
Și, de fapt, în timp ce făcea planuri cu ea, el trăia o altă viață — cu o altă femeie.
Și nu doar cu o altă femeie, ci cu cea mai bună prietenă a ei.
Taxiului îi curgeau pe lângă geam străzile Moscovei, iar orașul îi părea străin și rece, de parcă Katia ar fi ajuns într-un film care nu-i aparținea.
Privea vitrinele care se succedau, oamenii grăbiți spre treburile lor și se gândea: ce urma acum?
Să se întoarcă acasă, să-și strângă lucrurile, să depună actele de divorț?
Sau mai întâi să vorbească, să încerce să înțeleagă cum fusese posibil așa ceva?
Dar cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai clar: nu era nimic de înțeles.
Exista un fapt — el o înșelase.
Exista și al doilea fapt — cu prietena ei.
Și niciun „nu am vrut”, „s-a întâmplat din greșeală”, „totul a scăpat de sub control” nu putea schimba asta.
Telefonul sună din nou.
Andrei.
Katia apăsă „respinge”.
Apoi încă o dată.
Și încă o dată.
În cele din urmă, puse telefonul pe silențios și îl băgă în geantă.
Găsi repede un hotel — mic, liniștit, cu vedere spre o curte tăcută.
Katia luă o cameră, făcu duș, ca și cum ar fi vrut să spele de pe ea ziua aceea, orașul acela și adevărul acela.
Apoi se așeză pe pat și, în sfârșit, începu să plângă.
Nu de durere, ci de oboseală — de parcă cineva îi scosese toate puterile din trup.
Când lacrimile se terminară, scoase un carnețel pe care îl purta mereu cu ea și începu să scrie.
Nu o scrisoare, nu un mesaj, ci pur și simplu cuvinte, ca să nu se mai învârtă în cap și să rămână pe hârtie.
Scria despre cum îl iubise pe Andrei, despre cum avusese încredere în el, despre cum Marina o salvase cândva de singurătate într-un oraș străin, îi aducea ceai fierbinte când Katia plângea după prima ceartă cu Andrei.
Și despre cum acum toate acestea se transformaseră în cenușă.
Spre seară, Katia ieși din hotel și porni la plimbare.
Picioarele o purtau singure pe străduțe, pe lângă case vechi, pe lângă cafenele din care mirosea a produse de patiserie proaspete.
Nu voia să mănânce, dar își cumpără o cafea fierbinte și o bău privind trecătorii.
La un moment dat, se opri în fața vitrinei unei librării și văzu o carte pe care Marina i-o recomandase cândva.
Katia zâmbi amar: până și aici o urmăreau amintirile.
Vru să treacă mai departe, dar se opri deodată și cumpără cartea — nu pentru că voia neapărat să o citească, ci pentru că era un mic act de revoltă împotriva sentimentului că trecutul devenise otrăvit.
Întorcându-se în cameră, Katia deschise cartea la întâmplare și citi câteva rânduri.
Și deodată înțelese că nu voia să fie victima acestei povești.
Nu voia ca oamenii să-și amintească de ea ca de femeia care fusese trădată.
Voia să fie cea care s-a ridicat, și-a șters lacrimile și a mers mai departe.
În dimineața următoare, Katia se trezi cu un gând foarte clar: nu avea de gând să se ascundă.
Se va întoarce acasă, îl va privi pe Andrei în ochi și îi va spune tot ce trebuia să-i spună.
Fără țipete, fără isterii — doar fapte și decizii.
Și, chiar dacă va durea, era mai bine să cunoască adevărul decât să trăiască într-o iluzie.
Își strânse lucrurile, comandă un taxi până la aeroport și, ieșind din cameră, lăsă cheia la recepție.
Recepționera îi zâmbi și îi ură o zi frumoasă, iar Katia îi zâmbi înapoi — nu pentru că se simțea bine, ci pentru că hotărâse să nu-și arate durerea oamenilor străini.
În avion, privea pe fereastră, dar acum sufletul ei nu mai cânta — se pregătea pentru un capitol nou.
Katia știa că în față o așteptau conversații grele, lacrimi și momente în care avea să-și dorească să întoarcă totul înapoi.
Dar știa și că nu poți construi o casă pe nisip.
Dacă fundația s-a crăpat, trebuie schimbată, nu acoperite fisurile cu vopsea.
Ajunsă acasă, Katia nu îl sună pe Andrei.
Intră în apartamentul lor, privi în jur de parcă îl vedea pentru prima dată și începu să-și strângă lucrurile.
Nu pe toate — doar strictul necesar.
Restul putea să mai aștepte.
Când Andrei se întoarse seara, o găsi în dormitor, punând cămăși într-o geantă.
Încremeni în prag, la fel ca atunci, în apartamentul Marinei, și încercă din nou să spună ceva.
— Kat…
— Nu trebuie, — spuse Katia calm.
— Știu tot.
Și nu vreau să ascult scuze.
Vreau doar să știi că nu voi pretinde că nu s-a întâmplat nimic.
Vom vorbi, dar mai târziu.
Acum am nevoie să fiu singură.
Andrei voia să se apropie, voia să o îmbrățișeze, dar Katia făcu un pas înapoi.
— Te rog, nu mă atinge acum.
El își lăsă mâinile în jos, iar în ochii lui era atât de multă durere, încât pentru o secundă Katia simți milă pentru el.
Dar mila dispăru repede, lăsând loc hotărârii.
— O să închiriez un apartament pentru început, — spuse Katia.
— Apoi vom decide ce facem mai departe.
Andrei dădu din cap, de parcă înțelegea că orice cuvânt în acel moment era inutil.
— Dacă ai nevoie de ceva… — începu el.
— Am nevoie de timp, — îl întrerupse Katia.
— Și probabil am nevoie să nu mă mai minți.
Închise geanta, luă cheile și ieși, lăsând în urmă nu doar apartamentul, ci și o viață întreagă care păruse atât de sigură, dar care fusese construită pe minciuni.
Trecând pe lângă oglinda din hol, Katia se opri pentru o secundă.
Arăta obosită, dar în ochii ei nu mai exista nedumerire.
Acolo era hotărâre.
Coborând scările, se gândea că viața nu se termină după o trădare.
Pur și simplu face o cotitură bruscă, iar acum Katia trebuia să învețe să trăiască altfel.
Fără iluzii, fără încredere oarbă, dar cu speranța că undeva înainte o aștepta ceva adevărat.
Iar Moscova rămase în urmă — orașul care îi oferise cea mai amară surpriză din viața ei.
Dar Katia știa că va trece și peste asta.
Pentru că puterea nu înseamnă să nu cazi niciodată, ci să te ridici și să mergi mai departe, chiar dacă picioarele îți tremură și inima încă te doare.
Și ea a mers mai departe.
Fără să se uite înapoi.
