Daria ținea în mâini dosarul cu comenzi când, de la masa de lângă fereastră, cineva a strigat-o cu o voce puternică și nerăbdătoare.
Nu s-a oprit imediat: mai întâi a îndreptat marginea foii cu planul de așezare a invitaților, apoi s-a întors.
— Șterge masa.
— Este lipicioasă, a spus Olesia suficient de tare încât să o audă nu doar fata cu tava, ci și clienții de lângă fereastră.
Seara se desfășura liniștit în restaurantul „Veranda Caldă”: în bucătărie se scotea pâinea din cuptor, lângă tejghea două surori în vârstă discutau încet despre desert, iar la masa din capăt un grup de persoane aștepta meniul de degustare, deoarece căuta o sală pentru o mare aniversare de familie.
Olesia venise împreună cu ei în calitate de organizatoare.
Pe fața de masă albă din fața ei se întinsese o dungă subțire de sos de vișine, iar alături se afla o lingură răsturnată.
Nu a chemat un chelner și nici nu a ridicat singură șervețelul.
Se uita la Daria.
Chipul i s-a părut cunoscut imediat, dar Daria nu și-a crezut ochilor.
În albumul școlar, Olesia avea părul scurt și purta o rochie albastră, iar acum avea părul lung și blond, cercei mari și vorbea mai rar decât înainte.
Dar vechiul obicei din vocea ei nu se schimbase: mai întâi se purta cu omul de parcă acesta nu ar fi existat, apoi aștepta să vadă cine îndrăznea să o contrazică.
— Curățăm imediat, a răspuns Daria și, fără să-și ridice privirea, a luat un șervețel de pe tejghea.
Lera, stagiară, făcuse deja un pas spre masă, dar Daria a oprit-o cu palma.
Nu voia ca fata să atragă atenția răutăcioasă a cuiva.
În asemenea momente, Daria alegea întotdeauna cea mai simplă cale: făcea totul singură, încheia subiectul și nu lăsa conversația să se amplifice.
Cândva, la școală, acest lucru o ajuta măcar să reziste până suna clopoțelul.
Olesia și-a îngustat ochii.
— Stai puțin…
— Dașa?
— Sokolova?
— Nu-mi vine să cred.
— La început am crezut că doar mi se pare.
— Tu ai fost la Școala numărul treizeci și opt, nu-i așa?
La masă stăteau soții Voronțov, oameni îngrijiți și puțin vorbăreți, în jur de cincizeci de ani.
Veniseră din orașul vecin pentru a vedea meniul și sala: în iunie urmau să sărbătorească aniversarea tatălui, cu șaizeci de invitați, muzică live și o masă separată pentru copii.
Era vorba despre un banchet aniversar.
Doamna Voronțova și-a așezat furculița pe marginea farfuriei și s-a întors spre Olesia, așteptând o explicație.
— Am fost colege de clasă, a spus ea cu entuziasm.
— Dașa era eleva noastră eminentă.
— Era atât de tăcută și stătea mereu cu caietele.
— Credeam că predă la universitate.
— Dar se pare că lucrează aici.
Daria a tamponat sosul, a împăturit șervețelul și l-a pus pe tavă.
Dunga de vișine a rămas pe material ca o urmă palidă.
Pentru o clipă, în mintea ei a apărut o altă pată: cerneala de pe mâneca bluzei școlare, când Olesia o împinsese lângă tablă, apoi observase cu voce tare că „nu toată lumea este înzestrată cu grijă și ordine”.
Atunci, toată clasa privea în caiete.
Daria nu-și amintea chipurile, ci tăcerea.
La petrecerea de absolvire, Olesia îi ceruse notițele de la istorie, deoarece ea însăși se pregătise timp de o săptămână pentru un concurs de prezentatori.
Daria îi dăduse caietul fără alte cuvinte, iar două zile mai târziu auzise pe coridor:
— Măcar la ceva a fost bună și Sokolova.
Olesia știuse întotdeauna să ia ceea ce îi trebuia și să prezinte lucrurile de parcă persoana respectivă trebuia să fie bucuroasă că o putea ajuta.
— Lucrez aici, a spus Daria.
Olesia a zâmbit și mai larg.
— Ei bine, uite.
— Viața știe să-i pună pe oameni la locul lor.
— Iar eu credeam atunci că îi vei întrece pe toți.
Fraza a sunat aproape tandru.
De aceea, soții Voronțov nu au înțeles imediat ce anume era neplăcut în ea.
Și Daria putea să se prefacă că nu înțelesese.
Era pe punctul de a pleca atunci când Olesia s-a întors spre Lera, care aducea apă.
— Fetițo, voi schimbați vreodată șervețelele?
— Sau proprietara voastră trebuie să le facă singură pe toate?
Lera s-a oprit.
Pe cămașa ei albă tremura ecusonul cu numele, prins strâmb, de parcă îl scosese și îl pusese la loc de mai multe ori.
Daria a observat cum fata s-a uitat mai întâi spre masă, apoi spre ea, și și-a amintit că dimineață îi spusese chiar ea:
— Nu te certa cu oaspeții în sală, cheamă-mă pe mine.
Atunci îi păruse un sfat înțelept.
Acum semăna cu o permisiune de a suporta orice.
— Lera, a spus Daria, du apa la masa numărul trei.
— Aici termin eu.
Vorbea calm, dar degetele ei nu au găsit imediat marginea dosarului.
Olesia a observat acest lucru și, se pare, a hotărât că vechea Daria nu dispăruse nicăieri.
— Vezi cât de atentă este șefa ta, i-a spus ea Lerei.
— Învață de la ea.
— Cel mai important este să taci și să ștergi la timp după alții.
Daria a luat tava și a intrat pe coridorul de serviciu.
Dincolo de peretele despărțitor zumzăia mașina de spălat vase, pe rafturi se aflau cutii cu șervețele curate, iar pe panou era afișat programul turelor.
Putea să se întoarcă în sală și să se prefacă că nu auzise nimic.
Așa ar fi fost mai simplu: Olesia ar fi mâncat, soții Voronțov ar fi ales sala, iar a doua zi această întâlnire ar fi rămas doar o amintire neplăcută.
Daria chiar s-a gândit că ar fi fost mai bine ca Nina Sergheevna să încheie singură negocierile.
Apoi a văzut prin geam cum Olesia s-a aplecat spre soții Voronțov și a spus:
— Nu vă faceți griji, mă înțeleg foarte bine cu proprietara de aici.
— Voi aranja totul pentru dumneavoastră.
Lera stătea lângă ea, ținând apa, și privea în podea.
Daria s-a întors în sală.
Din coridorul de serviciu a ieșit administratoarea Nina Sergheevna.
În mâini ținea planul tipărit al așezării invitaților pentru sâmbătă.
A văzut-o pe Daria lângă masă și s-a oprit.
— Daria Sergheevna, soții Voronțov au ales deja felul principal?
— Să rezerv sala până mâine dimineață?
Olesia și-a întors capul atât de brusc, încât cercelul i s-a legănat lângă obraz.
— Daria Sergheevna? a repetat ea.
— Ești administratoare aici?
Daria nu a răspuns.
Nina Sergheevna a pus foaia în dosar și a așteptat decizia ei.
Domnul Voronțov și-a scos ochelarii, i-a șters cu un șervețel și a privit-o atent pe femeia care tocmai curățase fața de masă.
— Daria Sergheevna este proprietara restaurantului, a spus Nina.
— Ea semnează personal toate contractele pentru evenimentele mari.
Olesia s-a îndreptat de spate.
Mâna ei a încremenit deasupra paharului cu apă.
— Proprietara?
— Tu?
Daria a dat din cap.
Nu intenționase să vorbească despre acest lucru în felul acela.
Nu în fața oamenilor, nu după batjocurile din școală și nu stând lângă fața de masă a altcuiva.
Dar era prea târziu să mai ascundă adevărul.
Cu cinci ani în urmă, închiriase spațiul gol al unei foste cantine, îi întâmpinase singură pe furnizori, notase singură comenzile într-un caiet cu pătrățele și spălase podeaua după închidere.
Nu îi era rușine de muncă.
Îi era rușine doar de cât de ușor reușise Olesia să o facă din nou să se ascundă.
— Da, a spus Daria.
— Restaurantul este al meu.
Când Daria deschisese „Veranda Caldă”, în sală erau opt mese, iar în bucătărie exista un singur frigider vechi, care trebuia dezghețat noaptea.
Răspundea singură la telefon, le aducea clienților tacâmuri și calcula încasările pe pervaz, în timp ce dincolo de perete se spălau podelele.
În primele luni, i se spunea adesea că trebuia să pară mai respectabilă: să nu care cutii, să nu îndrepte fețele de masă și să nu iasă în fața clienților fără sacou.
Daria încercase.
Apoi înțelesese că un restaurant nu rezistă datorită hainelor pe care le poartă proprietarul, ci datorită faptului că acesta observă tot ceea ce nu funcționează cum trebuie.
Nu îi plăcea să-și amintească de momentul în care oferise unor cunoscuți o reducere prea mare, deoarece îi fusese jenă să-i refuze.
Comanda fusese mutată apoi de trei ori, jumătate dintre preparate fuseseră anulate cu o zi înainte, iar bucătarii refăcuseră calculele până dimineață.
Atunci, Daria își promisese că amintirile personale nu vor mai costa echipa bani și timp.
Astăzi, acea promisiune se afla din nou în fața ei, doar că acum era în mâinile Olesiei.
Timp de câteva secunde, Olesia a tăcut.
Apoi expresia feței i s-a schimbat repede: și-a ridicat sprâncenele, buzele i s-au strâns într-un zâmbet precaut, iar umerii i s-au relaxat.
— Doamne, Dașa, nu am știut.
— Ce întâlnire neașteptată.
— Iartă-mă, am făcut o glumă neinspirată.
— Eram doar niște copii, au trecut atâția ani.
— Așază-te cu noi și să mai vorbim.
— Am atât de multe noutăți să-ți povestesc.
Doamna Voronțova i-a făcut semn Dariei spre scaunul liber.
Probabil că dorea să readucă discuția într-un cadru civilizat și să treacă în sfârșit la meniu.
Nina Sergheevna nu plecase, Lera stătea lângă tejghea, iar domnul Voronțov își ținea ochelarii în mână fără să-i pună la loc.
Daria a înțeles că vechiul obicei de a se ascunde nu avea să protejeze pe nimeni de data aceasta.
— Nu vom discuta despre lucrurile din școală, a spus ea.
— Ați venit să vedeți sala.
— Să revenim la comandă.
Olesia a expirat ușurată, de parcă primise exact ceea ce aștepta.
A întors spre Daria foaia cu notițe.
— Știam eu că ești un om normal.
— Ascultă, am o mică rugăminte.
— Le-am promis soților Voronțov condiții bune.
— Ne cunoaștem de atâția ani, așa că le poți oferi o reducere de aproximativ douăzeci la sută, nu-i așa?
— Le-am spus deja că mă voi înțelege cu proprietara.
— Și încă ceva: prezentatoarea să fie inclusă fără costuri suplimentare, iar pentru servirea târzie a tortului să nu percepeți o taxă separată.
— Altfel, bugetul meu nu se încadrează.
Domnul Voronțov și-a întors încet capul spre ea.
— Ai spus că te-ai înțeles deja?
— Ei bine, aproape că m-am înțeles, s-a corectat Olesia.
— Știam că Dașa nu mă va refuza.
— Nu suntem străine una pentru cealaltă.
Daria s-a uitat la notițe.
Lângă preparate, Olesia scrisese deja cu creionul noile sume, iar mai jos notase: „prezentatoare gratuită”.
Nu întrebase dacă era posibil.
Împărțise dinainte munca și banii altora, exact cum, cândva, împărțea locurile în bănci, hotărând cine merita să stea lângă fereastră și cine nu.
Nina Sergheevna a spus încet:
— Noi nu oferim o asemenea reducere.
— Conform contractului, reducerea maximă este de zece la sută dacă rezervarea se face până la sfârșitul lunii.
— Nina, nu trebuie să faci totul strict după hârtii, a spus Olesia fără să se uite la ea.
— Dașa este proprietara.
— Ea știe mai bine.
— Doar nu vei trata o veche cunoștință ca pe o străină, nu-i așa?
Daria a simțit cum mâna cu care ținea dosarul i s-a încordat din nou din cauza acelei fraze.
Putea pur și simplu să renunțe.
Putea să acorde reducerea pentru a evita cearta.
Apoi i-ar fi explicat contabilei că era vorba despre reclamă, despre cunoștințe și despre o situație excepțională.
Exact așa procedase în primii ani: ceda în fața celor care vorbeau mai tare, iar după închidere rămânea mult timp în birou, privind cifrele.
Dincolo de peretele de sticlă, Lera așeza paharele curate pe raft.
A pus un pahar strâmb, a observat și l-a îndreptat imediat.
Daria îi vedea doar degetele subțiri și ecusonul alb, care alunecase din nou într-o parte.
— Ai dreptate, Olesia, a spus Daria.
— Nu suntem străine.
— De aceea îți voi vorbi direct.
A deschis dosarul la pagina cu rezervări.
— Nina Sergheevna, vă rog să eliberați sala mare pentru sâmbătă.
— Rezervarea provizorie a soților Voronțov se anulează.
— Avansul nu a fost plătit, iar contractul nu a fost semnat.
Olesia a încetat să zâmbească.
— Vorbești serios?
— Dașa, din cauza unei singure fraze prostești le strici oamenilor sărbătoarea?
— Nu.
— Nu voi organiza un eveniment pe care tu îl vinzi clienților prin promisiuni despre care restaurantul nu știe nimic.
— Și nu voi acorda o reducere pentru că ai hotărât mai întâi să mă pui mai prejos decât tine, iar apoi să profiți de faptul că ne cunoaștem.
Doamna Voronțova a pus încet foaia cu meniul în geantă.
— Olesia, ne-ați spus că aveați deja o înțelegere.
— Am venit aici tocmai din acest motiv.
— Ce importanță are? a spus repede Olesia.
— Rezolvăm totul acum.
— Dașa, spune-le și tu.
— Înțelegi că am nevoie de această comandă.
— Am adunat variante timp de o lună, iar șefa mea așteaptă raportul luni.
Pentru prima dată, în vocea ei nu se mai auzea aroganță, ci doar calcul.
Pentru o clipă, Daria i-a înțeles logica: Olesia se temea să se întoarcă la birou fără contract, să piardă comisionul și să audă că iarăși nu se descurcase.
Dar faptul că o înțelegea nu anula felul în care se purta cu oamenii pe care îi considera mai slabi.
— Înțeleg că ai nevoie de această comandă, a răspuns Daria.
— Dar nu o poți obține mințindu-i pe clienți și umilindu-mi angajații.
— Nu am umilit pe nimeni! a ridicat vocea Olesia.
— I-am spus doar fetei să aducă șervețele.
Lera a tresărit lângă peretele despărțitor.
Daria s-a întors spre ea.
— Lera, vino aici, te rog.
Fata s-a apropiat încet.
Pe chipul ei nu erau lacrimi, ci doar o tensiune care o făcea să-și țină mâinile pe lângă rochie, neștiind unde să le pună.
— Olesia, a spus Daria, îi poți cere acum scuze Lerei.
— Spune-i pe nume.
— Fără „dacă te-ai simțit jignită” și fără explicații despre motivul pentru care ți-a fost mai convenabil să vorbești astfel.
Olesia s-a uitat la Lera, apoi la soții Voronțov.
Nu trebuia decât să facă un singur lucru simplu.
Dar a zâmbit batjocoritor.
— Trebuie să-mi cer scuze unei chelnerițe pentru că am rugat-o să curețe masa?
Domnul Voronțov s-a ridicat de la masă.
— Cred că putem încheia aici, i-a spus el soției.
— Avem nevoie de o sală și de un organizator cu care să putem vorbi calm.
— Mâine îi voi cere șefei dumneavoastră să trimită o altă persoană, Olesia.
— Și îi voi explica motivul.
Olesia și-a apucat dosarul cu notițe.
— Voi chiar, din cauza ei…
— Nu din cauza ei, a întrerupt-o doamna Voronțova.
— Din cauza felului în care vorbiți cu oamenii.
— Aniversarea noastră nu este un motiv să încercăm acest comportament pe pielea noastră.
Daria i-a făcut un semn Ninei Sergheevna, iar aceasta i-a condus pe soții Voronțov spre ieșire prin sala laterală, pentru ca discuția să poată fi încheiată liniștit, fără Olesia.
Au plătit meniul de degustare ca pe o comandă obișnuită.
Nu au existat condiții speciale.
Olesia a rămas singură lângă masă.
Lingura se afla încă pe fața de masă, iar lângă ea se usca dunga îngustă de sos pe care Daria nu reușise să o curețe complet.
— Ești mulțumită? a întrebat Olesia.
Daria nu a răspuns imediat.
A luat un șervețel curat, a acoperit pata și abia apoi a spus:
— Nu.
— Pur și simplu nu mai vreau să mă prefac că asemenea lucruri pot rămâne fără răspuns.
Olesia și-a pus paltonul fără să o privească.
La casă a încercat să-i spună ceva Ninei Sergheevna, dar aceasta i-a întins în tăcere nota de plată pentru cină.
Olesia a mers încet până la ieșire, ținând dosarul lipit de piept.
Soții Voronțov o așteptau afară, lângă mașină, dar nu au invitat-o să urce cu ei.
Un minut mai târziu, ușa de la intrare s-a închis, iar în sală a început să se audă din nou clinchetul tacâmurilor.
Nina Sergheevna s-a apropiat de Daria cu foaia rezervărilor.
— Poate nu ar fi trebuit să spun că sunteți proprietara? a întrebat ea.
— Nu, a răspuns Daria.
— Eu nu ar fi trebuit să mă prefac atât de mult timp că acest lucru nu mă privește.
Mai târziu, când ultimii oaspeți plecaseră, Lera așeza șervețelele într-un sertar.
Ecusonul cu numele ei se afla pe tejghea: închizătoarea se îndoise și se agăța de material.
Daria a scos din sertar un ac nou, a prins ecusonul drept și i l-a înapoiat fetei.
— Mulțumesc, a spus încet Lera.
În bucătărie a sunat cronometrul.
Daria s-a uitat la ceas, a luat dosarul cu comenzi și s-a dus să verifice dacă pâinea pentru vitrina de dimineață nu se răcise.
