**Dar seara, totul a ieșit complet diferit de cum își imaginase ea.**
— Tortul trebuie să fie luxos, înțelegeți?
Fără decorațiunile acelea demodate, de pe vremea sovietică.
Fără trandafiri din cremă de unt și fără lebede vulgare.
Bărbatul meu merită tot ce este mai bun, fiindcă este aniversarea noastră.
Umplutura să fie „Catifea roșie”.
Și cel mai important lucru este că deasupra trebuie să fie o fotografie comestibilă.
Vă trimit imediat poza, fiindcă arată pur și simplu incredibil în ea.
Scumpul meu.
Iar lângă tort trebuie să fie o sferă cu o surpriză.
Mesajul vocal din aplicația de mesagerie dura patruzeci de secunde.
Veronika îl ascultă până la sfârșit, ștergând mecanic blatul cu un burete umed.
Clienta pe nume Alisa îi scria încă din seara precedentă și respinsese câte un model după altul.
Ba culoarea fondantului i se părea „prea ieftină”, ba fontul inscripției „nu era suficient de pasional”.
Veronika suporta totul.
Comanda era scumpă, iar banii în plus nu prisoseau niciodată în familia ei.
Mai ales acum, când copiii aveau nevoie de meditatori.
Telefonul scoase un sunet scurt.
Sosise fotografia.
Veronika lăsă buretele deoparte, își clăti mâinile sub robinet, le șterse cu prosopul de bucătărie și abia după aceea deblocă ecranul.
Era obișnuită să vadă în asemenea fotografii chipuri străine.
Bărbați zâmbitori la pescuit, șefi serioși în costume și tineri cu chitare.
Însă din această fotografie, mijind ușor ochii din cauza soarelui, o privea propriul ei soț.
Piotr.
Purta exact tricoul polo albastru-închis pe care Veronika i-l cumpărase la reducere luna trecută.
În fundal se vedeau copacii unui parc.
Piotr zâmbea așa cum nu mai zâmbise de mult timp acasă, relaxat și mulțumit, asemenea unei pisici sătule.
Lumea din jur încremeni.
Înăuntrul ei se făcu gol, de parcă toate sentimentele ar fi fost măturate.
Aerul sufocant și greu din bucătărie, îmbibat cu mirosuri de mâncare, deveni insuportabil.
Avea nevoie doar de aer.
Se apropie de fereastră.
Rotind cu greu mânerul, Veronika deschise puțin canatul.
Vântul rece ca gheața și zgomotul străzii năvăliră în încăpere, readucând-o la realitate.
Degetele ei scriseră singure mesajul de răspuns:
„Am primit fotografia.
Calitatea este bună și poate fi imprimată.
Ce inscripție doriți sub fotografie?”
Alisa tastă mult timp.
Probabil că își dorea foarte mult să vorbească și să se laude în fața unei cofetărese necunoscute cu victoria sa.
„Scrieți: «Învingătorului, de la Muza lui».
Știți, noi ne-am cunoscut exact acum un an.
Pe atunci era atât de pierdut.
Soția lui este o cloșcă obișnuită.
Stă acasă, coace plăcinte și îl cicălește pentru fiecare bănuț.
Se plictisește de moarte lângă ea.
Eu i-am arătat ce înseamnă viața adevărată.
Vinerea aceasta sărbătorim un an împreună, iar el mi-a spus că în sfârșit este pregătit să ceară divorțul.
Așa că tortul acesta este simbolul victoriei noastre.
Faceți-l perfect!”
Veronika reciti mesajul de două ori.
Simțea o durere surdă în piept.
Soția-cloșcă.
Îl cicălea pentru fiecare bănuț.
„Îl voi face cât se poate de bine”, tastă ea.
„Vă rog să-mi precizați adresa și ora livrării de vineri.”
„Complexul rezidențial «Novaia Riga», strada Constructorilor numărul 14, apartamentul 84.
La ora șapte seara.
El va veni la mine direct după serviciu.”
—
În hol se auzi cheia răsucindu-se în broască.
Ușa de la intrare se trânti, iar apoi se auzi zgomotul înfundat al unui rucsac aruncat pe podea.
Piotr se întorsese de la serviciu.
Din camera copiilor alergară imediat Denis, în vârstă de unsprezece ani, și Mașa, de opt ani.
— A venit tata! strigă Mașa, agățându-se de gâtul lui Piotr.
Veronika ieși din bucătărie.
Soțul ei se descălța, trăgându-și pantofii sport fără să se aplece și călcând pe călcâiele lor.
Era o seară obișnuită.
Era un soț obișnuit.
Părea puțin obosit, avea barba ușor crescută și mirosea, ca de obicei, a metrou și a țigări.
— Sunt obosit ca un câine, expiră Piotr, sărutând-o pe Veronika pe obraz.
Buzele lui erau uscate și reci.
— La serviciu este un haos total, iar șeful a luat-o din nou razna.
Ce avem la cină?
— Paste cu carne și salată, răspunse Veronika pe un ton uniform.
— Du-te să te speli pe mâini.
Se așezară la masă.
Piotr mânca repede și cu poftă, alternând pastele cu legumele din salată.
Veronika își plimba furculița prin farfurie și îl privea mestecând.
Îi privea fălcile mișcându-se și sprâncenele încruntându-se în timp ce citea ceva pe telefon.
Cum putuse să se culce un an întreg cu o altă femeie, iar apoi să vină acasă, să-i mănânce cina și să-i sărute pe copii înainte de culcare?
— Îți imaginezi că paznicul nu voia astăzi să o lase pe Mașa să intre în școală? spuse Veronika, rupând tăcerea.
— Au instalat niște turnichete noi, iar permisul ei s-a demagnetizat.
A trebuit să merg la director ca să rezolv problema.
— Mhm, mormăi Piotr cu gura plină.
— Ce nebunie.
Ascultă, Nika, am uitat să-ți spun ceva.
Vineri avem o ieșire corporativă.
Un nenorocit de team-building.
Șeful ne-a obligat pe toți să participăm.
Așa că vineri voi pleca direct de la serviciu la o bază de agrement din afara orașului.
Mă întorc sâmbătă pe la prânz.
Spuse toate acestea atât de ușor și de firesc, fără să-și ridice măcar ochii de la ecranul telefonului.
Niciun mușchi nu i se mișcă pe față.
— Team-building? întrebă din nou Veronika.
— Am înțeles.
Îți pregătești singur lucrurile sau vrei să ți le pun eu?
— Nu am prea multe de luat, răspunse el nepăsător.
— Pune-mi în rucsac o cămașă curată, lenjerie și articolele de toaletă.
Oricum va fi în principal o petrecere cu băutură.
Veronika se ridică în tăcere și începu să strângă vasele murdare.
Dădu drumul la apă, iar buretele aluneca în mod obișnuit peste farfurii.
Era rutina zilnică obișnuită.
Înainte o irita, dar acum îi oferea un sentiment ciudat de stabilitate.
Cât timp mâinile erau ocupate, mintea putea să planifice rece și clar.
—
Joi dimineață, după ce îi trimise pe copii la școală, Veronika începu să pregătească comanda.
Catifea roșie.
Cernu metodic făina și o amestecă cu pudra de cacao și praful de copt.
În bolul mixerului planetar se băteau untul și zahărul.
Zumzetul uniform al motorului umplea bucătăria și îi acoperea gândurile.
Veronika adăugă ouăle, apoi turnă într-un fir subțire chefirul în care dizolvase colorantul stacojiu.
Aluatul căpătă culoarea profundă și intensă a sângelui proaspăt.
Turnă aluatul în forme și le introduse în cuptor.
În timp ce blaturile se coceau, începu să pregătească crema.
Cremă de brânză, smântână pentru frișcă și zahăr pudră.
Toate mișcările ei fuseseră perfecționate în ani de practică.
Era incomod să lucreze cu fondant și aluat având inele pe degete, deoarece pudra fină și făina intrau sub marginea lor.
Printr-un gest obișnuit, Veronika își scoase verigheta de aur de pe degetul inelar al mâinii drepte.
O așeză pe raftul pentru condimente și își privi mâna.
Doisprezece ani de căsnicie.
Ai fi crezut că urma inelului trebuia să se imprime pentru totdeauna în piele.
Dar nu era așa.
Pielea degetului era netedă și avea aceeași nuanță ca restul mâinii.
Nu exista nicio dungă albă și nicio urmă a metalului purtat atât de mult timp.
Era ca și cum această căsnicie, acești doisprezece ani și jurămintele făcute la starea civilă nu ar fi existat niciodată.
Era doar un deget obișnuit.
Veronika zâmbi ironic.
Exista ceva simbolic în asta.
Imprimă fotografia cu ajutorul imprimantei alimentare.
Foaia din hârtie de zahăr pe care se afla chipul soțului ei ajunse pe masă.
Veronika o decupă cu grijă după contur.
Apoi începu să pregătească surpriza.
Alisa, după ce citise prea multe bloguri la modă, ceruse ca lângă tort să fie așezată o sferă voluminoasă și goală pe dinăuntru, făcută din ciocolată neagră.
„O voi sparge cu un ciocănel special din lemn, iar înăuntru trebuie să fie o surpriză!”
„Scrieți pe pergament: «Noua noastră viață începe astăzi!»”, ceruse ea într-un alt mesaj vocal.
Veronika temperă ciocolata.
O încălzi, o răci pe o placă de marmură și apoi o încălzi din nou puțin.
Turnă masa lucioasă într-o formă de silicon în formă de emisferă.
Ciocolata se așeză într-un strat perfect uniform.
Când ambele jumătăți ale sferei se întăriră, Veronika luă o bucată mică de hârtie groasă.
Nu scrise nimic despre noua viață.
Scrise scurt și la obiect:
„Creditul pentru Fordul lui este făcut pe numele lui și trebuie plătit încă trei ani, câte treizeci de mii pe lună.
Sforăie când doarme pe spate.
La piciorul stâng îi apare periodic o infecție fungică.
Soția-cloșcă îți predă ștafeta.
Lucrurile lui vor fi jos, la concierge.”
Rulă bilețelul într-un tub strâns.
Își luă verigheta de aur de pe raftul pentru condimente.
Puse bilețelul și inelul în jumătatea sferei de ciocolată și lipi cu grijă marginile cu ciocolată topită.
Surpriza era gata.
—
Vineri seara, Piotr se agita prin hol.
Își puse o pereche de blugi curați și își trase geaca pe el.
— Gata, am fugit.
O să pierd autobuzul firmei, spuse el, sărutând-o rapid pe Veronika pe obraz.
— Spune-le copiilor că tata muncește ca să câștige bani.
Duminică mergem în parc.
— Bine.
Distracție plăcută la team-building, răspunse calm Veronika.
Așteptă până când mașina lui dispăru din fața ferestrei.
Apoi scoase din debara doi saci negri enormi, cu o capacitate de o sută douăzeci de litri, folosiți pentru deșeuri de construcții.
Veronika deschise dulapul din dormitor.
Acționa metodic și fără furie, ca și cum ar fi făcut curățenia generală.
Pulovere, tricouri, blugi, șosete și chiloți zburară în primul sac.
Tot acolo ajunseră pantofii lui sport și ghetele de iarnă.
În cel de-al doilea sac aruncă articolele lui de bărbierit din baie, cana lui preferată cu mânerul ciobit, încărcătoarele pentru telefon, niște hârtii de pe birou și vechea consolă de jocuri pe care se juca în weekenduri.
Veronika strânse legăturile sacilor.
Se îmbrăcă.
Nu încercă să se aranjeze în mod deosebit, ci își puse o pereche comodă de blugi și un pulover gri.
Își strânse părul într-o coadă.
Nu voia nicio scenă teatrală și nu încerca să arate ca o „soție părăsită, elegantă și spectaculoasă”.
Trebuia doar să efectueze o livrare.
Duse sacii la lift.
Apoi se întoarse după tort.
Cutia albă ca zăpada, cu o fereastră transparentă și legată cu o panglică roșie din satin, arăta perfect.
Veronika încărcă sacii negri în portbagajul mașinii sale Kia, iar cutia cu tortul o așeză cu grijă pe scaunul din față.
Navigatorul indica patruzeci și opt de minute până la destinație.
Cartierul se afla la celălalt capăt al orașului.
Veronika ieși din curte și intră în traficul dens al serii.
Circulația se mișca greu.
Pe pod se formase un ambuteiaj din cauza unui accident minor.
Veronika stătea la volan și apăsa monoton când pedala de accelerație, când frâna.
La radio, prezentatorul unei emisiuni de seară vorbea plictisitor despre prețurile proprietăților imobiliare.
Dincolo de geam treceau luminile vitrinelor și stopurile automobilelor.
Nu îi era frică.
Nu o durea nimic.
În mintea ei funcționa un calculator precis.
Apartamentul îi fusese donat de părinți și era înregistrat pe numele ei, așa că el nu putea să obțină nimic din el.
Afacerea nu era înregistrată oficial, iar echipamentele fuseseră cumpărate de ea.
Pensia alimentară pentru cei doi copii, calculată din salariul oficial al lui Piotr, urma să fie considerabilă.
Se va descurca.
Se descurcase întotdeauna, inclusiv în primii cinci ani de căsnicie, când el „își căuta drumul” și schimba mereu locurile de muncă.
—
După cincizeci de minute, parcă în fața porților înalte ale complexului rezidențial de lux.
— Sunt curierul și am o livrare pentru apartamentul optzeci și patru, spuse ea prin interfon.
Paznicii îi deschiseră poarta.
Ușa apartamentului numărul 84 era masivă și bine izolată fonic.
Veronika apăsă soneria.
Se auziră pași ușori.
Broasca scoase un clic.
Ușa se deschise larg.
În prag stătea Alisa.
În realitate părea puțin mai în vârstă decât în fotografia de profil din aplicația de mesagerie.
Purta o rochie furou mulată din mătase, de culoarea smaraldului.
Coafura era perfectă, iar machiajul intens.
În aer plutea mirosul unui parfum scump, amestecat cu aroma cărnii coapte.
— În sfârșit! cântă Alisa, văzând cutia cu tortul.
— Începusem să cred că ați rămas blocată în trafic.
Dați-mi-o.
Veronika trecu pragul și intră într-un hol spațios, în care se afla un dulap cu uși din oglindă.
Din adâncul apartamentului, din sufragerie, se auzea o muzică jazz în surdină.
— Iubitule, a venit tortul! strigă Alisa, luând cutia din mâinile Veronikăi.
— Vino repede, fiindcă tu vei sparge surpriza!
Piotr apăru pe coridor.
Într-o mână ținea un tirbușon, iar în cealaltă o sticlă de vin roșu.
Făcu un pas în hol.
Își ridică privirea.
Timpul păru să se oprească.
Veronika văzu tirbușonul alunecându-i dintre degete, dar Piotr reuși să-l prindă stângaci aproape de podea.
Într-o singură secundă, fața lui Piotr își pierdu întreaga culoare.
Deveni cenușiu-verzuie, asemenea linoleumului vechi dintr-un spital.
Buzele i se întredeschiseră, dar nu scoase niciun sunet.
El o privea pur și simplu pe Veronika, iar ea îl privea calm.
— Tortul „Catifea roșie”, spuse Veronika.
Vocea ei era uniformă și nu conținea nicio urmă de isterie.
— În lateral se află sfera de ciocolată cu surpriza.
Totul este exact așa cum ați cerut.
Auzind vocea cunoscută, Piotr se retrase.
Se lovi cu spatele de tocul ușii sufrageriei.
— Nika, rosti el răgușit.
— Tu…
Cum ai ajuns aici?
Alisa încremeni.
Își mută încet privirea de la Piotr, care devenise palid, la Veronika, care rămânea calmă.
Zâmbetul îi dispăru de pe față, lăsând în urmă doar gura întredeschisă de uimire, cu buzele date cu ruj roșu.
— Petea? întrebă ea nedumerită.
— Vă cunoașteți?
Cine este?
— Este livrarea din partea soției-cloșcă, răspunse Veronika, privind-o direct în ochi pe Alisa.
— Este exact surpriza care vă va începe noua viață.
În interiorul sferei se află verigheta mea și câteva instrucțiuni pentru folosirea acestui bărbat.
Își mută privirea spre Piotr.
Arăta jalnic.
Întreaga lui siguranță de sine și tot aerul acela de „pisică sătulă” dispăruseră.
Acum era doar un bărbat laș, prins asupra faptului, care strângea convulsiv în mână o sticlă de vin.
— Petea, jos, lângă concierge, sunt doi saci negri, continuă Veronika pe un ton obișnuit.
— Ți-am strâns lucrurile.
Ți-am pus și ghetele de iarnă, pentru că se anunță vreme rece.
Când vei veni să-ți iei restul vechiturilor, vei lăsa cheile apartamentului nostru pe măsuță.
Mâine nu voi fi acasă, fiindcă merg cu copiii în parc.
— Nika, așteaptă și hai să vorbim.
Nu este ceea ce crezi și îți voi explica totul! spuse Piotr, făcând un pas înainte și întinzând mâna spre ea.
Veronika nu se mișcă deloc.
— Serios?
Un team-building corporativ? întrebă Veronika, ridicând ușor o sprânceană.
— Petea, nu te mai face de râs.
Mănâncă tortul.
Este gustos și m-am străduit mult.
Înțelegând în sfârșit amploarea catastrofei, Alisa așeză cutia pe taburetul din hol.
În ochii ei se amestecau furia și dezamăgirea.
Iluzia triumfului ei spectaculos se prăbușise.
În locul poveștii frumoase despre salvarea unui bărbat nefericit din ghearele unei scorpii, primise o umilință publică în propriul hol și un bărbat care bâiguia scuze jalnice în fața soției sale, fără să încerce măcar să-și apere „Muza”.
— Deci tu… spuse Alisa, privindu-l furioasă pe Piotr.
— Nu i-ai spus nimic?
M-ai mințit că nu mai dormiți de un an în același pat!
— Descurcați-vă singuri, o întrerupse Veronika.
Se întoarse spre ușă și apucă mânerul rece din metal.
— Casă de piatră și multă iubire!
Ieși pe palier și închise cu grijă, dar ferm, ușa grea în urma ei.
Clicul încuietorii sună asemenea împușcăturii unui pistol de start.
Veronika intră în lift.
Apăsă butonul parterului.
În timp ce cabina cobora, își scoase telefonul, deschise aplicația bancară și transferă toți banii din contul comun în contul ei personal, la care Piotr nu avea acces.
Apoi intră în lista de contacte și blocă numărul soțului.
Ieși din clădire.
Concierge-ul îi făcu un semn de rămas-bun.
Sacii negri stăteau stingheri lângă perete, așteptându-și proprietarul.
Veronika se urcă în mașină.
Porni motorul.
Navigatorul arăta că traficul se eliberase și că drumul de întoarcere urma să dureze doar treizeci și cinci de minute.
Conduse prin orașul nocturn.
În habitaclu mirosea a parfumul ei și puțin a extract de vanilie.
Porni muzica și dădu volumul mai tare.
Greutatea care îi apăsase pieptul în ultimele două zile dispăruse.
Acum putea să respire ușor și liber.
Mâine era sâmbătă.
Copiii aveau să doarmă până târziu, iar ea urma să le pregătească clătitele pe care le iubeau.
Apoi aveau să meargă în parc.
Fără Piotr.
Fără nemulțumirile lui permanente legate de prețul biletelor.
Fără obiceiul lui de a sta tot timpul cu ochii în telefon.
Privi mâna dreaptă așezată pe volan.
Degetul inelar era complet neted.
Nu exista nicio urmă.
Nu exista nicio cicatrice.
Totul era așa cum trebuia.
Viața mergea mai departe, iar partea cea mai interesantă abia începea.
