Natașa se întorcea acasă din delegație mai devreme decât plănuise inițial.
Își imagina deja scena: Lionia deschidea larg ușa, rămânea pentru o clipă împietrit în prag, neputând să creadă ce vede, apoi o lua în brațe și o învârtea prin hol, ca în vremurile îndepărtate când erau studenți, se întâlniseră la o petrecere zgomotoasă și vorbiseră până în zori, fără să observe cum trecea timpul.
Delegația din Ekaterinburg, spre bucuria ei tăcută, se încheiase cu o zi întreagă mai devreme decât termenul stabilit.
Contractul pentru care luptase cu atâta încăpățânare, demonstrându-și competența în fața conducerii, fusese în sfârșit semnat, iar șefii erau atât de mulțumiți, încât prima promitea să fie generoasă.
Natașa, fără să-și permită nici măcar o clipă de ezitare, și-a schimbat rezervarea pentru primul tren disponibil.
Pe tot parcursul drumului lung a stat lângă fereastră și a privit luminile orașelor care se trezeau cum treceau în viteză pe lângă ea.
În mod intenționat nu și-a anunțat soțul, pentru că o scânteie jucăușă din interior îi spunea că reacția lui în realitate, fără acele mesaje fade și fără obișnuitul „vino să mă iei, sunt deja în taxi”, avea să fie neprețuită.
În timp ce liftul urca încet spre etajul potrivit, Natașa își surprindea reflexia în peretele oglindit și își aranja părul, netezind șuvițele rebele ieșite din coafură în timpul călătoriei lungi.
Pe drumul de la gară reușise să intre în cofetăria ei preferată și să cumpere un tort cu o cremă fină de vanilie și firimituri crocante de caramel, o delicatesă care îl făcea pe Lionia să se bucure ca un copil și să ceară de fiecare dată încă o porție.
Natașa își planificase deja seara până în cele mai mici detalii: aveau să comande sushi de la restaurantul lor preferat, să deschidă o sticlă de vin roșu, să pună un film prostesc și amuzant la care să poată râde până la lacrimi și să stea îmbrățișați pe canapea, ca în vremurile când totul abia începea.
Ca la început, când lumea părea uriașă și bună, iar viitorul nesfârșit de luminos.
Dar planurile ei nu aveau să se împlinească.
De îndată ce a trecut pragul apartamentului, Natașa a observat imediat lângă intrare o pereche de cizme de damă.
Și-a dat seama pe loc cui îi aparțineau: Tamara Innokentievna, soacra ei, care venea în vizită aproape în fiecare săptămână.
Și imediat Natașa a auzit o voce din interiorul apartamentului:
— …mai așteaptă, fiule, cu divorțul de ea.
Las-o mai întâi să-mi cumpere o casă de vacanță.
— O să cumpere, mamă, nu-ți face griji, răspunse vocea lui Lionia.
— I-am dat deja de înțeles că visezi de mult la o casă de vacanță.
Doar știi că ea este generoasă și îi place să cheltuiască bani pentru rude.
„Îi place să cheltuiască bani pentru rude”…
Natașa și-a amintit cum, anul trecut, îi oferise soacrei un sejur la un sanatoriu de pe litoralul sudic, pentru că aceasta se plângea neîncetat de tensiune și de „iarna asta blestemată, care îmi suge toate puterile”.
Apoi, când vechiul mobilier de bucătărie se deteriorase complet, Natașa îi comandase soacrei unul nou, scump, făcut la comandă.
Și toate acestea, cadourile, grija nesfârșită, atenția pe care o oferise din inimă, erau acum discutate de soțul și de soacra ei în sufragerie cu o răceală atât de pragmatică, de parcă ar fi fost vorba despre rate ale dobânzilor, cotații bursiere și termene de recuperare a investiției.
De parcă ea însăși nu ar fi fost om, ci un activ profitabil.
— Dar ești sigur că ai decis?
Anfisa e, desigur, o fată bună, are și mintea la cap și arată plăcut, dar nici Natașa nu e chiar oricine, să știi.
Are o slujbă stabilă, venituri bune…
— Bani are mulți, asta da.
Dar suflet, deloc.
Mereu la muncă, mereu prin delegațiile ei, de parcă acolo ar fi uns cu miere.
Parcă aș locui cu un loc gol, înțelegi?
Nici măcar un mic dejun normal nu poate să-mi pregătească, mereu iaurturile astea prostești, terciurile de ovăz cu fructe de pădure, bleah.
Omul vrea mâncare normală, omenească, nu porcăriile astea dietetice.
Natașa și-a amintit cum, în fiecare dimineață, când Lionia încă dormea, se ridica pentru a-i pregăti micul dejun.
Cum îi făcea cafea proaspătă la ibric, pentru că el nu suporta cafeaua instant.
Cum lăsa pe frigider bilețele scrise cu grijă: „Lionia, nu uita să mănânci, am negocieri importante.
Te iubesc.”
Toate acele dimineți, toate acele mici semne de grijă, nu contau.
Pur și simplu nu existau în universul lui.
— Mamă, doar știi ce părere am, continuă Leonid.
— Natașa e comodă.
Aduce salariul acasă, plătește apartamentul, a cumpărat mașina.
Dar nu e femeia mea, asta-i tot.
Anfisa e altceva.
Cu ea mă simt om, cu ea mă simt viu.
Comodă.
Natașa era comodă pentru el.
Ca un card bancar cu limită mare.
I se dăruise în întregime, iar el, se pare, în tot acest timp ținuse socoteala, rece și nemilos, ca într-un bilanț contabil.
Pentru el nu era femeie, nu era soție, ci doar o investiție profitabilă.
— Dar Anfisa știe că încă ești căsătorit?
— Știe.
În vocea lui Lionia se strecură un zâmbet mulțumit.
— Și nu are nimic împotrivă.
Înțelege că trebuie să așteptăm și să facem totul cum trebuie.
Natașa urmează să primească prima zilele astea, chiar ea mi-a spus.
Îți cumpără casa de vacanță și apoi divorțăm.
Pe cale amiabilă, fără scandaluri.
— Și dacă Natașa află despre Anfisa?
Totuși, femeile simt lucrurile astea, nu sunt proaste.
— N-o să afle.
Totul va fi bine ascuns, mamă, m-am ocupat de toate.
Mai târziu îi explic că așa s-a întâmplat, că dragostea a venit la momentul nepotrivit, că nimeni nu este ferit de așa ceva.
Iar pe Natașa am știut întotdeauna s-o duc de nas.
E naivă ca un copil.
Crede fiecare cuvânt.
— Asta așa e.
E naivă.
Ai văzut ce mi-a făcut cadou de ziua mea anul trecut?
O haină de nurcă, naturală, până la genunchi!
Câte nu i-am spus atunci, că e grijulie, că e o noră de aur, că am avut un noroc enorm cu ea.
Dacă ar ști ce cred eu cu adevărat despre ea și ce spun despre ea când nu e de față…
Natașa închise ochii, iar în fața privirii ei interioare apăru imediat chipul strălucitor al soacrei din ziua când proba haina de blană în fața oglinzii mari din sufragerie.
— Natașenka, dar de ce cheltuiești atât?
Fetița mea dragă, cât de mult te iubesc!
Cuvintele acelea îi răsunau în urechi, atât de sincere, atât de emoționante, la fel și îmbrățișările acelea, strânse, calde, aproape materne.
Iar pe la spate, se pare, nu fusese decât un calcul rece, o pânză de minciuni și prefăcătorie țesută cu grijă.
Fiecare „draga mea” fusese o minciună.
Fiecare „fetița mea” fusese o mișcare strategică.
Și-a strâns pumnii atât de tare, încât unghiile i s-au înfipt în palme până la durere.
Era ca și cum cineva îi smulsese brusc vălul de pe ochi și ea vedea în sfârșit lumea așa cum era: dură, cinică, nemiloasă, lipsită de iluziile calde în care trăise atât de confortabil în toți acești ani.
Timp de cinci ani trăise într-un vis frumos.
Iar acum se trezea, iar această trezire era amară ca pelinul.
— Dar cum v-ați cunoscut?
Tamara Innokentievna, judecând după voce, hotărâse să afle toate detaliile până la capăt.
— Cu Anfisa, vreau să spun?
— La petrecerea firmei, cea de Anul Nou.
Vocea lui Lionia deveni visătoare, languroasă, iar Natașei i se făcu greață.
— Lucrează ca designer nou la firma noastră și ne-am intersectat într-un proiect.
Am înțeles imediat că e femeia mea.
Și simt că și ea simte la fel.
Suntem ca două jumătăți ale aceluiași întreg, ca două piese de puzzle care în sfârșit s-au potrivit.
Ca două jumătăți.
Atunci cine fuseseră el și Natașa în lumea lui?
O figură din papier-mâché modelată din comoditate și obișnuință?
Cinci ani de viață împreună, cinci ani de trai comun, de amintiri comune, și toate acestea nu valorau nici cât o singură petrecere de firmă la care apăruse o femeie nouă.
— Eu ți-am spus de la bun început, fiule…
Tamara Innokentievna răspunse cu o iritare evidentă, iar în vocea ei nu mai rămăsese nici urmă din falsa tandrețe cu care își răsfăța atât de generos nora la întâlniri.
— Ea e mereu la serviciu, a abandonat casa, ți-a lăsat ție toate treburile și uite rezultatul…
E vina ei.
O femeie trebuie să fie femeie, nu șefă.
Ai grijă doar, fiule, să nu exagerezi.
Fii afectuos, grijuliu, cum știi tu.
Îi place când îi aduci flori, asta o cucerește.
Cumpără-i un buchet mai mare, spune-i că ți-a fost dor de ea, că nu poți respira fără ea.
Trage de timp până cumpără casa de vacanță.
Când o cumpără, atunci divorțezi.
Transferi banii în cont, iar după aceea să te mai găsească dacă poate.
— Mamă, știu ce fac.
Relaxează-te.
Natașa e naivă, o să înghită tot.
Doar mă iubește, pentru mine e gata de orice, de orice sacrificiu.
Orice aș face, mă iartă.
M-a iertat întotdeauna.
Are asta în sânge, să rabde și să ierte.
Natașa auzi în cuvintele lui atâta siguranță și atâta îngâmfare disprețuitoare, încât fu cuprinsă de un val de greață.
Într-adevăr, îl iertase întotdeauna.
Toate întârzierile lui nesfârșite fără să anunțe, toate „sunt obosit, trebuie să mă odihnesc, înțelegi doar”, toate promisiunile uitate și toate cuvintele goale.
Îl ierta pentru că îl iubea.
Pentru că credea sincer că iubirea înseamnă să știi să ierți, să înțelegi, să accepți.
Dar se dovedise că pentru el iubirea era doar posibilitatea de a lua fără să ofere nimic în schimb.
Posibilitatea de a profita fără să simtă recunoștință.
Se auziră pași, rapizi și siguri, apropiindu-se de ușă.
Lionia ieși în hol și încremeni în prag când o văzu.
Fața i se albi instantaneu, ochii i se măriră și în ei trecu o groază adevărată, neprefăcută.
— Natașa?
Tu… când ai venit?
De ce nu m-ai anunțat?
— De suficient de mult timp ca să aud absolut totul.
Natașa rosti aceste cuvinte, mirându-se de propriul autocontrol.
În interiorul ei totul fierbea, clocotea și se zbătea, dar vocea îi suna calm.
— Și despre casa de vacanță, și despre faptul că sunt o proastă comodă care va înghiți totul.
Și despre cum ai de gând să mă duci de nas.
Și despre Anfisa.
Totul, Lionia.
Am auzit tot.
Fiecare cuvânt.
Lionia încercă să schițeze zâmbetul cu care de obicei o dezarma în timpul certurilor, dar zâmbetul ieși jalnic și nefiresc.
— Natașa, ai înțeles totul greșit.
Noi doar glumeam, discutam și noi ceva…
Ei bine, doar o știi pe mama.
Inventeză mereu tot felul de lucruri, își imaginează.
Iar eu îi făceam jocul ca să n-o supăr.
Au fost doar glume, glume prostești.
Doar știi cât ne place să glumim.
— Glumeați?
Ea făcu un pas spre el, iar el se retrase instinctiv.
— Cinci ani.
M-ai păcălit timp de cinci ani, Lionia.
Din cameră apăru Tamara Innokentievna.
Fața ei se schimbă instantaneu când o văzu pe Natașa: din rece și dură deveni nedumerită, apoi precaută și, în cele din urmă, se transformă în obișnuita mască prietenoasă.
Tot acest spectru de emoții trecu într-o singură secundă, iar Natașa se gândi cu amărăciune: cum de nu observase mai devreme viteza acestor transformări?
Cum de nu văzuse că în fața ei nu se afla o persoană sinceră, ci o actriță pricepută care juca rolul soacrei iubitoare?
— Natașenka, draga mea!
Exclamă Tamara Innokentievna, întinzând brațele pentru o îmbrățișare, iar vocea ei căpătă din nou dulceața aceea grețoasă.
— De ce nu ne-ai anunțat că vii?
Am fi venit să te întâmpinăm, am fi copt plăcinte, te-am fi primit cum trebuie după drum…
De ce stai în prag?
Intră, intră, dezbracă-te…
— Nu.
Natașa se retrase.
— Nu mai e nevoie să vă prefaceți, Tamara Innokentievna.
Am auzit tot.
Absolut tot.
De la primul cuvânt până la ultimul.
Tamara Innokentievna își lăsă mâinile în jos, iar masca îi căzu instantaneu.
Nu mai rămăsese nicio urmă din „mămica” pe care Natașa o cunoscuse în toți acești ani.
În fața ei stătea o femeie calculată, rea și nemiloasă, care nu mai avea de gând să joace rolul soacrei bune.
— Ei bine, dacă ai auzit, atunci asta e.
Tamara Innokentievna își încrucișă brațele la piept, iar vocea ei deveni aspră.
— E vina ta, Natalia.
Stai numai la muncă, mi-ai neglijat fiul, nu te ocupi de casă.
Ai mulți bani, așa că noi i-am folosit.
Și ce dacă?
Când e gratis, până și oțetul e dulce, așa spune lumea.
Dacă ești atât de deșteaptă pe cât te crezi, cum de n-ai văzut ce se întâmpla chiar sub nasul tău?
Sau chiar credeai că iubirea se poate cumpăra cu daruri?
Credeai că ne câștigi cu o haină de blană și cu o bucătărie nouă?
— Mamă, taci!
Lionia îi șuieră, dar totul fusese deja spus, iar cuvintele rămăseseră suspendate în aer.
Natașa încuviință încet, ca și cum ar fi luat o decizie importantă.
Își scoase paltonul, îl agăță cu grijă în cuier și se întoarse spre Lionia.
El stătea cu umerii lăsați și privea în podea ca un adolescent obraznic prins asupra faptului.
Toată siguranța lui, tot cinismul acela obraznic dispăruseră undeva, lăsând în urmă doar o nedumerire jalnică și neajutorată.
— Voiai să divorțezi, Lionia?
Bine.
Nu mă opun.
Ba mai mult, insist.
Ia-ți lucrurile și pleacă chiar acum.
Apartamentul este al meu, l-am cumpărat cu mult înainte de căsătoria noastră.
Mașina este tot a mea, asta este clar trecut în acte și știi foarte bine.
Tot ce ai purtat, ai mâncat și ai băut în ultimii cinci ani a fost al meu, cumpărat cu banii mei.
Vei pleca doar cu ceea ce ai venit, Lionia.
Și fără casă de vacanță.
Nici să nu visezi la ea.
Lionia ridică privirea.
În ochii lui se amestecau nedumerirea și furia, de parcă ea nu ar fi avut dreptul să-i vorbească astfel, de parcă ar fi încălcat niște reguli nescrise ale jocului.
— Natașa, nu fi proastă, doar ești o femeie inteligentă.
Gândește-te bine, o să rămâi singură.
Cine are nevoie de una ca tine?
Nu știi să fii femeie, muncești ca un cal, ai uitat ce înseamnă odihna.
Din cauza asta te-am și părăsit, apropo.
Cine o să te iubească așa?
Mereu în delegații, mereu cu rapoartele și planurile tale prostești.
Ai uitat până și cum arată un weekend normal.
Nu știi să fii soție.
— M-ai părăsit?
Natașa zâmbi amar.
— Nu m-ai părăsit.
Doar ai găsit una care să stea acasă și să te aștepte de la serviciu cu cina caldă pe masă.
Iar eu eram banca pe care maică-ta voia s-o golească până la ultimul bănuț.
Și amândoi mă considerați atât de proastă, încât credeați că nu voi observa nimic.
Vorbeați despre mine ca despre un obiect.
Dar eu nu sunt un obiect, Lionia.
Sunt un om.
Iar acum nu voi plecați, ci eu vă arunc pe amândoi din viața mea.
— Natașa, nu ai dreptate!
Strigă Tamara Innokentievna, iar în vocea ei reapăru nota aceea falsă pe care o folosise atât de priceput în toți acești ani.
— Noi te-am iubit ca pe una de-a noastră, am avut grijă de tine, ne-am gândit la binele tău…
— Destul!
Răcni Natașa.
— Destul!
Ieșiți cu toții din casa mea.
Imediat, chiar în secunda asta.
Nu vreau să vă mai văd.
Niciodată în viața mea.
— Pregătește-te, fiule.
Nu are rost să te umilești aici și să asculți toate astea.
Anfisa te așteaptă, ea nu o să facă isterii.
Tamara Innokentievna îl luă pe Lionia de braț și îi aruncă Natașei o privire disprețuitoare, plină de aroganță.
— O să regreți, Natalia.
O să-ți amintești pe cine ai pierdut și o să ceri iertare, dar atunci va fi prea târziu.
Bărbați ca fiul meu nu se găsesc pe toate drumurile.
Lionia oftă, intră în dormitor și după zece minute ieși cu o valiză.
Natașa se întoarse spre fereastră, nevrând să-l mai privească nicio secundă.
Auzi cum ezită în prag, cum mama lui îl împinge de la spate și cum ușa de la intrare se trântește.
Rămase la fereastră și îi privi ieșind din bloc.
Tamara Innokentievna îi spunea ceva cu furie lui Lionia, gesticulând energic, iar el dădea ascultător din cap, un fiu supus care toată viața se temuse de cuvântul mamei mai mult decât de orice pe lume.
În timp ce se urca în taxi, el se întoarse pentru o clipă spre bloc, de parcă încă spera că Natașa va ieși în fugă, îl va opri și îi va spune că este gata să facă orice numai ca el să rămână.
Dar ea nu ieși.
Rămase lângă fereastră și privi cum taxiul se îndepărtează și se dizolvă în amurgul tot mai dens, ducând cu el cinci ani din viața ei, cinci ani de speranțe și cinci ani de minciuni.
Trecură trei săptămâni lungi și apăsătoare.
Natașa aproape că nu ieșea din casă, de parcă s-ar fi temut că lumea de afară ar fi prea luminoasă, prea zgomotoasă pentru sufletul ei rănit.
Începuse să lucreze de acasă, nu răspundea la apeluri și se închisese față de întreaga lume ca un melc în cochilie.
Colegii o sunau, întrebând-o de sănătate și de proiecte, dar ea îi expedia cu fraze scurte: „Totul e bine, doar sunt obosită și am nevoie de odihnă”.
Prietena ei, Sveta, venise de două ori și încercase să o scoată la o cafenea, să organizeze o seară între fete cu înghețată și filme romantice prostești, doar ca să-i mai alunge tristețea.
Dar Natașa refuza.
I se părea că, dacă va trece pragul casei, se va sparge în mii de cioburi mici.
Apoi, din întâmplare, auzi o conversație între vecine pe casa scării.
Se ducea să ia poșta, cobora scările, iar vocile veneau de la palierul etajului trei, aceleași vecine care știau întotdeauna tot despre toată lumea.
— …și cică Anfisa l-a părăsit.
L-a jefuit până la piele, i-a transferat toți banii în contul ei și a dispărut fără urmă.
Nici adresă, nici telefon, parcă a luat-o vântul.
Am auzit că acum stă pe capul mamei lui, ea îl hrănește și îl întreține și se plânge tuturor de soarta ei amară.
Așa e, ce semeni, aceea culegi, n-ai ce face…
Natașa asculta și era cuprinsă de un sentiment ciudat.
Nu era bucurie răutăcioasă, nu.
Nu-i dorea răul lui Lionia, oricât de ciudat ar părea, în ciuda întregii dureri prin care trecuse.
Dar înțelese un adevăr simplu și evident: adevărul iese întotdeauna la suprafață, oricât ai încerca să-l ascunzi și oricât de atent ai șterge urmele.
Toate jocurile acestea, toate măștile pricepute, toate „nimeni nu va afla” și „totul e sub control” nu funcționează.
Mai devreme sau mai târziu, adevărul străpunge orice minciună și uneori poate fi atât de crud, încât nu l-ai dori nici dușmanului.
Iar a doua zi sună telefonul.
Natașa se uită la ecran: „Lionia”.
Inima îi tresări doar pentru o clipă, pentru un moment scurt și trădător în care vechea durere reveni la viață.
Dar nu răspunse.
El mai sună de trei ori la rând, apoi își schimbă tactica și îi trimise un mesaj: „Natașa, putem vorbi?
Îmi pare foarte rău.
Trebuie să te văd.
Te rog”.
Natașa citi mesajul, privi mult timp literele acelea, apoi șterse întreaga conversație și blocă numărul pentru totdeauna.
Se duse în bucătărie, își turnă un ceai fierbinte cu mentă și ghimbir, se așeză în fotoliul ei preferat de lângă fereastră și își ridică ochii spre cer.
Ploaia care căzuse în ultimele zile se oprise în sfârșit, iar printre norii cenușii își făceau loc raze timide, dar deja calde de soare.
Lumina îi cădea direct pe față, iar Natașa își închise pleoapele, simțind cum căldura soarelui o încălzea din interior și alunga întunericul stătut.
Nu știa ce va urma.
Nu știa cum să trăiască, de unde să înceapă, de ce să se apuce sau încotro să meargă.
Dar știa cu siguranță un lucru: undeva în această lume uriașă exista un loc unde avea să fie iubită cu adevărat.
Nu pentru bani, nu pentru cadouri, nu pentru că era comodă.
Pur și simplu avea să fie iubită așa cum era, cu toate ciudățeniile și obiceiurile ei.
Cu munca ei, cu delegațiile, cu inima care acum o durea, dar care avea să se vindece cu siguranță, așa cum se vindecă toate rănile dacă le dai timp.
Iar când acea zi va veni, ea va fi pregătită.
Va fi pregătită să deschidă larg ușile unei vieți noi, unei iubiri noi, unei fericiri noi și adevărate.
Nu va mai repeta greșelile trecutului, nu se va mai pierde complet într-o altă persoană și nu se va mai pierde pe sine pentru confortul sau capriciile altcuiva.
Va fi ea însăși, întreagă, autentică, vie.
Iar cel care o va iubi cândva o va iubi exact așa: puternică, autentică, capabilă să ierte, dar fără să permită nimănui să profite de ea.
Iar până atunci, pur și simplu stă lângă fereastră, privește razele de soare care străpung norii și ascultă cum liniștea se umple de sunete noi și de speranțe noi.
Și crede din toată inima, din tot sufletul, că totul va fi bine.
Pentru că merită asta.
Merită fericirea.
