„Te rog, dovedește-mi că mă iubești”, o imploră biata femeie pe șeful mafiei în fața fostului ei iubit toxic…

„Te rog, dovedește-mi că mă iubești”, o imploră biata femeie pe șeful mafiei în fața fostului ei iubit toxic…

Partea 1

—Prefă-te că mă iubești, te rog.

Alma Ruiz o spuse aproape fără glas, agățându-se de sacoul necunoscutului care stătea lângă masa de ruletă din cel mai scump cazinou din Monterrey.

Avea mâinile reci, uniforma de chelneriță încă mirosea a parfum ieftin și a tăvi de cristal, iar inima îi bătea de parcă ar fi vrut să-i spargă coastele.

La câțiva metri distanță, Iván Salcedo intra în salon cu o femeie agățată de brațul lui, o blondă într-o rochie argintie și cu un colier mult prea strălucitor.

Râdea tare, așa cum râdea mereu când voia să umilească pe cineva.

Când o văzu pe Alma în uniforma ei neagră și cu tava goală, ridică o sprânceană cu acea cruzime pe care ea o cunoștea prea bine.

Bărbatul de lângă Alma se întoarse încet.

Era înalt, purta un costum închis la culoare, făcut pe măsură, avea părul negru pieptănat pe spate și o privire atât de calmă încât dădea fiori.

Nu părea un client obișnuit.

Gardienii cazinoului nu îl supravegheau; își plecau capetele în fața lui.

Chelnerii se dădeau la o parte fără ca el să ceară voie.

Iar Alma, care de doi ani citea chipuri ca să supraviețuiască bacșișurilor, bețivilor și bărbaților periculoși, înțelese că tocmai se agățase de brațul greșit… sau poate de singurul capabil să o salveze.

—Și de ce aș face asta? întrebă el, cu o voce joasă și fermă.

Alma înghiți în sec.

—Pentru că omul acela mi-a distrus viața.

Mi-a golit contul, m-a lăsat cu datorii, m-a făcut să-mi pierd apartamentul… iar acum vine să-și bată joc de mine cu noua lui iubită.

Necunoscutul își coborî privirea spre încheietura Almei.

Sub mâneca uniformei încă se vedea umbra gălbuie a unei vânătăi vechi.

Ochii lui se schimbară.

Nu din milă.

Din furie reținută.

Iván ajunse în fața lor cu un zâmbet strâmb.

—Nu se poate… Alma Ruiz, spuse el, prefăcându-se surprins.

—Acum vinzi și afecțiune clienților cazinoului?

Ce muncitoare ai devenit.

Femeia în rochie argintie scoase un chicotit.

Înainte ca Alma să poată răspunde, necunoscutul îi trecu un braț pe după talie și o trase aproape de el cu o naturalețe care îl lăsă pe Iván fără aer.

—Ai grijă cum vorbești, spuse bărbatul.

—Vorbești despre iubita mea.

Iván deschise gura, dar nu ieși niciun sunet.

Îl privi pe bărbat din cap până în picioare.

Apoi fața i se albi.

—Domnule Luján… eu nu știam…

Alma simți cum podeaua se mișcă sub pantofii ei.

Luján.

Tot Monterrey-ul cunoștea acel nume.

Proprietari de hoteluri, cazinouri, dezvoltări imobiliare și zvonuri pe care nimeni nu îndrăznea să le repete cu voce tare.

Familia Luján nu apărea în scandaluri pentru că scandalurile dispăreau înainte să ajungă în presă.

—Acum știi, răspunse el.

—Și dacă mai îndrăznești să-i lipsești de respect, vei regreta că ai intrat pe ușa aceea.

Iván se retrase cu zâmbetul sfărâmat.

Alma crezu că totul se va termina acolo, dar bărbatul o conduse spre un lift privat din spatele cazinoului.

Ea merse fără să știe dacă fugea sau intra într-o cușcă mai elegantă.

Când ușile se închiseră, el îi eliberă talia.

—Mă numesc Damián Luján, spuse el.

—Iar tu tocmai m-ai băgat într-o problemă interesantă.

—Eu nu voiam…

—Ba voiai, o întrerupse el.

—Voiai ca el să simtă frică.

Și ai reușit.

Alma se cuprinse singură în brațe.

—Mulțumesc.

Acum puteți să mă lăsați să plec.

Damián o privi în reflexia liftului.

—Pot să fac asta.

Pot, de asemenea, să-ți dau destui bani ca să-ți plătești datoriile și să trimit pe cineva să se asigure că Iván nu se va mai apropia de tine.

Sau îți pot oferi altceva.

Liftul se deschise într-un penthouse cu ferestre uriașe, pereți albi, opere de artă și gardieni discreți.

Alma simți amețeală.

—Am nevoie de o însoțitoare pentru o reuniune de familie în acest weekend, spuse Damián.

—Cineva care nu aparține lumii mele.

Cineva neașteptat.

Ai pretinde că ești partenera mea timp de câteva zile.

În schimb, problemele tale financiare dispar.

Alma râse nervos.

—Angajați o iubită falsă așa cum angajează alții catering?

—Îi ofer protecție unei femei care are nevoie de ea.

—Și ce câștigați dumneavoastră?

Damián se apropie, fără să o atingă.

—Familia mea vrea să mă vadă ca pe următorul conducător al grupului.

Nu este suficient să fiu competent.

Vor să mă vadă stabil.

Controlat.

Cu cineva lângă mine.

Dar nu pot aduce pe oricine.

Toți îi cunosc pe toți.

Atunci Alma înțelese capcana.

Nu era o poveste romantică.

Era o strategie.

—Și dacă spun nu?

—Un șofer te duce acasă.

Nimeni nu te deranjează.

Îți depun o sumă corectă pentru neplăcerile din seara asta.

Răspunsul acela o dezarmă mai mult decât o amenințare.

Timp de un minut, Alma se gândi la camera ei închiriată, la mesajele de la recuperatori, la Iván râzând de ea, la rușinea de a număra monede ca să mănânce.

Apoi îl privi pe bărbatul care părea prea periculos ca să mintă cu blândețe.

—Accept, spuse ea.

Damián întinse mâna.

—Atunci, bine ai venit în noua ta viață, Alma Ruiz.

Iar când ea îi luă mâna, nu știu că acea înțelegere, născută din frică, avea să o pună față în față cu o întreagă familie… și cu un adevăr care îi putea distruge pe amândoi.

Partea 2

În următoarele șapte zile, Alma încetă să mai fie chelnerița invizibilă a cazinoului și deveni femeia la care se uitau toți.

O stilistă îi tăie părul, o croitoreasă îi ajustă rochii care costau mai mult decât fostul ei salariu anual, iar un instructor de etichetă o învăță ce pahar să folosească, când să tacă și cum să zâmbească în fața unor oameni care puteau distruge vieți fără să-și deranjeze coafura.

Damián nu era crud cu ea, dar era exigent.

Îi vorbea despre familia lui ca cineva care explică un câmp minat.

Bunicul lui, don Esteban Luján, rămânea patriarhul, deși folosea deja baston.

Unchiul lui, Ramiro, voia să păstreze afacerile întunecate care ridicaseră imperiul.

Verișoara lui, Isabela, nu avea încredere în nimeni care nu se născuse într-un leagăn de marmură.

Iar mama lui, doña Mercedes, evalua femeile de parcă ar fi ales o piesă pentru o vitrină.

Alma învăță repede, pentru că toată viața supraviețuise observând.

Detecta minciuni în mâini, amenințări în tăceri și foame în zâmbete.

Într-o seară, într-un restaurant din San Pedro, observă că un bărbat în sacou gri le punea chelnerilor prea multe întrebări despre Damián.

—Acela nu a venit să ia cina, murmură ea.

Damián îl privi doar pentru o clipă.

—Agent federal, răspunse el.

—Nou în zonă.

Alma simți un fior.

—M-ai băgat într-o anchetă?

—Te-ai băgat singură în liftul meu, spuse el, dar vocea îi sună mai blând decât de obicei.

—Chiar și așa, nu voi lăsa să ți se întâmple nimic.

Problema era că Alma începea să-l creadă.

Când Damián îi atingea spatele în public, ea nu-și mai amintea că joacă un rol.

Când el o întreba dacă a mâncat, ea nu mai auzea un bărbat puternic, ci pe cineva care învăța să aibă grijă.

Prima probă veni la o gală caritabilă.

Alma purta o rochie verde-închis și cercei cu diamante despre care Damián spusese că îi aparținuseră bunicii lui.

Totul mergea bine până când îl găsi pe Iván așteptând-o pe un coridor.

—Crezi că ești doamnă pentru că un bogat ți-a pus un colier, scuipă el.

—Dar știm cu toții ce ești.

Alma vru să treacă, dar Iván o prinse de încheietură.

De data aceasta, ea nu-și coborî privirea.

—Dă-mi drumul.

—Sau ce?

Vine stăpânul tău?

Umbra lui Damián apăru în spatele lui.

—Am venit deja.

Iván îi dădu drumul Almei ca și cum s-ar fi ars.

Damián nu ridică vocea.

Nu era nevoie.

—Ai atins femeia greșită.

Gardienii apărură și îl duseră pe Iván printr-o ieșire laterală, fără să facă scandal.

Alma, tremurând, întrebă:

—Ce o să-i facă?

Damián îi verifică încheietura cu grijă.

—Nimic care să-ți păteze mâinile.

Răspunsul acela o îngheță.

În noaptea dinaintea reuniunii de familie, Alma vru să plece.

Damián o găsi pe balconul penthouse-ului, privind luminile orașului.

—Nu sunt iubita ta, spuse ea.

—Sunt dovada ta de stabilitate.

Damián tăcu prea mult timp.

—Da.

La început, da.

Alma simți că ceva se rupe în ea.

—Mulțumesc pentru onestitatea întârziată.

—Dar ai încetat să mai fii asta.

Și asta mă sperie.

În dimineața următoare călătoriră la hacienda familiei Luján, la marginea orașului Saltillo.

Era o proprietate imensă, cu grădini perfecte, camere discrete și bărbați postați ca niște statui.

Don Esteban o primi pe Alma cu ochi de vultur.

—Așadar, tu ești fata care l-a făcut pe nepotul meu să zâmbească.

Masa fu un război deghizat în politețe.

Ramiro o întrebă despre politică, bani și loialitate.

Mercedes îi examină unghiile, accentul și postura.

Isabela făcu remarci despre „femei oportuniste”.

Alma răspunse cu seninătate până când îl auzi pe Ramiro spunându-i lui Damián:

—Dacă vei prelua conducerea, încetează să te mai joci de-a omul de afaceri curat.

Familia asta a devenit puternică pentru că nimeni nu ne-a văzut slabi.

Înainte ca Damián să răspundă, intrară doi agenți federali.

Încăperea îngheță.

—Vrem doar să vorbim cu domnișoara Ruiz, spuse unul, arătându-și legitimația.

Alma simți cum Damián îi strângea mâna sub masă.

Atunci Iván apăru în spatele lor, cu un ochi vânăt și un zâmbet veninos.

—Bună, Alma.

Le-am spus domnilor că ai văzut lucruri interesante.

Agenții puseră pe masă fotografii, documente, presupuse dovezi de violență, conturi și operațiuni ilegale.

—Ne poți ajuta, spuse agentul.

Poartă un microfon.

Apropie-te de Damián.

Dă-ne nume.

Sau vei cădea împreună cu ei.

Iván se aplecă spre ea.

—Eu te pot scoate de aici.

Protecție, bani, o altă viață.

Tot ce ți-a promis el, fără să te transforme în complice.

Alma îl privi pe Damián.

Pentru prima dată, nu văzu bărbatul invincibil.

Văzu frică.

Nu pentru el.

Pentru ea.

—Nu voi da nicio declarație fără avocat, spuse Alma.

Damián se ridică.

—Interviul s-a terminat.

Pe drumul înapoi spre Monterrey, tăcerea fu insuportabilă.

Alma împachetă o valiză mică.

Când ieși din cameră, Damián o aștepta cu un dosar pe masă.

—Nu am să te opresc, spuse el.

—Dar înainte, uită-te la asta.

Erau fotografii cu Iván întâlnindu-se cu bărbați dintr-un grup rival, Los Ríos, și cu același agent care tocmai o interogase.

Alma înțelese jocul: Iván vindea informații tuturor.

Guvernului, rivalilor și oricui plătea mai mult.

—Vrea să mă folosească pentru a ajunge la tine, șopti ea.

—Vrea să ne distrugă pe amândoi.

Alma închise dosarul încet.

Și în loc să fugă, spuse ceva care îl făcu pe Damián să pălească:

—Atunci îl vom lăsa să creadă că a câștigat.

Partea 3

Planul Almei era atât de periculos încât până și oamenii lui Damián, obișnuiți să asculte fără să întrebe, rămaseră tăcuți.

Ea avea să se prefacă în public că se desparte de el, avea să plângă într-un restaurant, să plece singură și să-l lase pe Iván să o găsească.

Damián refuză de trei ori.

Don Esteban, din scaunul lui de piele, o privi cu un amestec de respect și îngrijorare.

—Fata are mai mult curaj decât câțiva dintre nepoții mei, spuse el, dar curajul nu folosește la nimic dacă o pierdem.

Alma inspiră adânc.

—Nu sunt o piesă pe tabla voastră de joc.

Sunt persoana pe care Iván o subestimează.

Asta ne oferă un avantaj.

Cearta prefăcută avu loc într-un restaurant din Polanco.

Alma se ridică plângând, îi strigă lui Damián că s-a săturat de secretele lui și ieși în fața camerelor, a chelnerilor și a curioșilor.

În mai puțin de șase ore, Iván apăru la hotelul unde ea se ascundea.

Aducea flori ieftine și o expresie de îngrijorare repetată dinainte.

—Am auzit ce s-a întâmplat, spuse el.

—Vino cu mine.

Cunosc oameni care te pot proteja.

Alma se prefăcu zdrobită.

—Mi-e frică.

—Eu te scot din asta.

În noaptea aceea o duse la un depozit de la periferie, unde bărbații din Los Ríos așteptau informații despre proprietățile familiei Luján.

Alma purta un dispozitiv de urmărire ascuns într-un cercel cu diamant și un microfon cusut în căptușeala rochiei.

Nu era tehnologie de film.

Era singura șansă de a supraviețui.

—Spune-ne unde ține Damián documentele, ordonă liderul rival.

Alma le dădu date false pregătite de Damián: coduri inventate, rute modificate, nume care fuseseră deja predate anonim unei unități federale curate.

Iván zâmbea de parcă fiecare cuvânt al ei îl făcea mai important.

Dar când un apel anunță că poliția arestase mai mulți oameni din Los Ríos pe o proprietate falsă, atmosfera se schimbă.

—Ne-ai trădat, mârâi Iván.

O apucă de braț, ieșit din minți.

Alma nu țipă.

Îl privi cu un calm pe care îi luase ani să-l construiască.

—Nu, Iván.

Pentru prima dată în viața mea, am încetat să te ascult.

El ridică mâna, dar ușile depozitului se deschiseră brusc.

Nu intră o armată criminală, așa cum se aștepta Iván.

Intrară agenți federali de la Afaceri Interne, polițiști statali și, în spatele lor, Damián, cu chipul palid de groază reținută.

—Alma, spuse el, ca și cum numele ei era singurul lucru care conta în lume.

Bărbații din Los Ríos fură imobilizați.

Agentul corupt încercă să fugă, dar fusese deja înregistrat acceptând plăți.

Iván căzu în genunchi când înțelese că nu avea protecție, aliați sau viitor.

—Ea mi-a întins o capcană, strigă el.

Alma se apropie suficient cât să o audă.

—Nu.

Tu ai săpat groapa.

Eu doar am încetat să mai cad în ea.

Scandalul explodă în tot Mexicul.

Fură arestați agenți corupți, oameni de afaceri legați de Los Ríos și interpuși care mutaseră bani ani întregi în umbră.

Familia Luján fu și ea expusă, dar Damián făcu ceva la care nimeni nu se aștepta: predă voluntar registrele afacerilor ilegale moștenite, separă companiile legitime, acceptă amenzi de milioane și își obligă familia să aleagă între a curăța numele sau a se scufunda cu trecutul.

Ramiro îl numi trădător într-o ședință privată.

—Distrugi ceea ce bunicul tău a construit.

Damián îl privi pe don Esteban, așteptând poate o condamnare.

Dar bătrânul lovi doar podeaua cu bastonul.

—Nu.

Salvează singurul lucru care încă mai valorează ceva: numele.

Doña Mercedes avu nevoie de mai mult timp pentru a o accepta pe Alma.

Într-o după-amiază, o găsi în grădina haciendei și îi spuse cu răceală:

—Nu te-ai născut pentru familia asta.

Alma zâmbi trist.

—Aveți dreptate.

M-am născut ca să vă amintesc că nicio familie nu ar trebui să trăiască făcând rău altora.

Mercedes nu răspunse.

Dar a doua zi, chemă un notar pentru a crea Fundația Ruiz-Luján, destinată adăposturilor pentru femei, burselor pentru tineri fără resurse și sprijinului juridic pentru victimele violenței economice.

Alma ceru ca primul centru să poarte numele mamei ei, o croitoreasă care murise crezând că fiica ei merita o viață mai mare decât frica.

Trecuseră opt luni.

Alma nu mai trăia ascunsă și nu se mai îmbrăca pentru aparențe.

Studia administrație dimineața, conducea fundația după-amiaza și îl însoțea pe Damián în transformarea vechilor cazinouri în hoteluri, locuințe și centre comunitare.

Nu totul fu ușor.

Au existat amenințări, procese, titluri crude și nopți în care Damián se trezea convins că trecutul se va întoarce după ei.

Alma avea și ea cicatrici.

Uneori, când auzea un râs asemănător cu al lui Iván, rămânea nemișcată.

Dar nu mai era singură.

Într-o seară, Damián o duse la același cazinou unde începuse totul.

Masa de ruletă era încă acolo, strălucitoare, înconjurată de oameni care nu știau că în acel loc o chelneriță disperată ceruse iubire prefăcută și găsise un război.

—Aici mi-ai cerut să mă prefac, spuse el.

Alma își coborî privirea, emoționată.

—Iar tu ai acceptat prea repede.

Damián scoase o cutiuță de catifea.

Nu îngenunche imediat.

Mai întâi îi luă mâna cu respect, ca și cum ar fi știut că Alma nu mai aparținea nimănui în afară de ea însăși.

—Nu vreau să fii salvarea mea, nici podoaba mea, nici dovada mea în fața nimănui, spuse el.

—Vreau să merg alături de tine.

Dacă vrei și tu.

Alma deschise cutia.

Inelul nu era cel mai mare pe care îl văzuse în familia Luján, dar avea diamantele acelor cercei care, într-o noapte, îi salvaseră viața.

—Am condiții, șopti ea.

Damián zâmbi.

—Oricâte vrei.

—Fără secrete.

Fără afaceri murdare.

Și dacă vreodată vei crede din nou că poți decide pentru mine, plec.

—Accept.

Alma îl privi în ochi.

Nu mai văzu bărbatul periculos din lift, nici moștenitorul unei familii temute.

Văzu pe cineva imperfect, dispus să rupă legătura cu propria lume pentru a construi alta.

—Atunci da, spuse ea.

Damián îngenunche, iar pentru prima dată după mult timp, Alma plânse fără teamă.

Luni mai târziu, la inaugurarea primului adăpost al fundației, o tânără cu vânătăi ascunse sub machiaj îi luă mâna Almei și o întrebă dacă se putea cu adevărat începe din nou.

Alma se gândi la ruletă, la Iván, la depozit, la noaptea în care îi ceruse unui necunoscut să se prefacă că o iubește.

Apoi îl privi pe Damián, care căra cutii cu provizii alături de voluntari, departe de reflectoare.

—Da, răspunse Alma, strângând mâna tinerei.

—Dar primul pas nu este ca cineva să te salveze.

Este să crezi că meriți să ieși vie din poveste.

Iar în acea după-amiază, în timp ce soarele apunea peste Monterrey, Alma înțelese că finalul ei fericit nu fusese să se căsătorească cu un bărbat puternic.

Adevăratul ei final fericit fusese să nu se mai simtă mică.