Leslie își freca tâmpla cu o mână în timp ce se îndrepta spre avionul ei, capul pulsând—un semn dureros al nopții petrecute petrecându-se într-unul dintre cele mai populare cluburi din Atlanta.
„Amy!” strigă Leslie când o văzu pe colega ei de zbor.
„Te rog să-mi spui că ai niște pastile pentru durerea de cap?”
Amy o privi pe Leslie și ridică ochii.
„Desigur că am, dar ar trebui să știi mai bine decât să petreci cu o seară înainte de un zbor pe distanță lungă.”
„Ce altceva să fac, să vizitez muzee?” suspină Leslie.
„Cel puțin petrecerea mă ține distrată.”
Amy îi dădu Leslie un mic impuls prietenos în timp ce urcau împreună în avion.
„Într-o zi, totul se va rezolva pentru tine, Leslie,” spuse Amy.
„Doar ai răbdare.”
Leslie și Amy începu rapid să pregătească totul pentru îmbarcarea pasagerilor, să realizeze demonstrația de siguranță și să se asigure că toată lumea este așezată.
În sfârșit, Leslie se strecura în bucătăria avionului pentru a lua pastilele pentru durerea de cap.
„Mă întreb dacă Amy o să aibă vreo problemă dacă mă întind puțin în camerele de odihnă,” mormăi Leslie.
Era pe cale să întrebe când un sunet ciudat din baie o opri în loc.
Leslie se opri, străduindu-se să asculte.
Un moment mai târziu, decise că trebuie să fi fost doar imaginația ei.
Poate că Amy avea dreptate—petrecuse prea mult.
Leslie deja plănuise să viziteze mai multe cluburi când vor ajunge în L.A., dar acum se răzgândea.
Când Leslie trecea pe lângă ușa băii, auzi din nou un sunet ascuțit, asemănător unui mieunat.
Nu avea sens—nu putea fi o pisică pe avion, așa că trebuia să fie un copil care plângea.
Bătu la ușa băii și, când nimeni nu răspunse, o deschise cu precauție.
Leslie țipă când văzu o grămadă tremurândă înăuntrul spațiului mic.
Frica inițială se transformă în simpatie când realiză că era un băiat tânăr, cu ochii plini de lacrimi, privind-o.
„Nu face asta!” exclamă Leslie, luându-și respirația.
„Ce faci aici?”
Băiatul își îmbrățișă genunchii și începu din nou să plângă.
Acum că șocul trecuse, Leslie se simți rău pentru el.
Se așeză în fața băiatului.
„Îmi pare rău că am țipat,” spuse ea blând.
„M-ai speriat. Eu sunt Leslie. Cum te cheamă?”
Băiatul se sufocă și răspunse: „Mă cheamă Ben.”
Leslie îl ajută pe Ben să se ridice și îl lăsă să se așeze pe unul dintre scaunele de echipaj în timp ce căuta pe lista de pasageri numele lui.
Părea că era prima dată când zbura cu avionul și nu părea să-i placă.
Dar când verifică lista, își încremeni—numele lui nu era acolo.
Așezându-se lângă Ben, Leslie îi puse delicat mâna pe braț.
„Ben, drăguțule, ești pierdut? Pot să te ajut dacă îmi spui unde să găsesc familia ta.”
Ben plângea, ținând o pungă de hârtie la piept.
Nervii lui Leslie erau încordați din cauza îngrijorării, mai ales având în vedere poveștile pe care le auzise despre substanțe periculoase care ajung pe zboruri.
„Ce e în punga aceea, Ben?” întrebă Leslie cu prudență.
„Este medicamentul bunicii,” răspunse băiatul.
„Ea o să moară fără acest medicament, și va fi toată vina mea!”
În următoarele ore, Leslie reuși să scoată întreaga poveste din Ben.
El era cel mai mic dintre o familie numeroasă și se simțea mereu eclipsat de frații lui mai mari, care excela în sporturi.
Ben, însă, visa să devină om de știință.
Experimentele sale acasă, în special încercările de a găsi un leac pentru toate bolile, i-au adus mai multe mustrări decât laude.
Când bunica lui Ben se îmbolnăvi, familia a decis să o viziteze la Seattle și să-i aducă medicamente.
Ben se pierduse de ei la aeroport, dar crezuse că o văzuse pe mama lui și o urmase în avion.
„Dar nu era mama mea,” plânse Ben.
„Și acum sunt în avionul greșit.
Am vrut să fiu eroul care îi dă medicamentul bunicii, dar acum sunt cel rău.
Ea o să moară din cauza mea.”
Leslie anunță autoritățile relevante când avionul ateriză în Los Angeles.
Se simțea groaznic pentru Ben, dar era gata să pună întreaga situație în spate.
Totuși, când aflat că compania aeriană aranjase să o lase pe ea să-l îngrijească pe Ben și să împartă camera de hotel cu el, rămase șocată.
Nu era corect.
Leslie plănuise să exploreze viața de noapte din L.A., dar acum era blocată să facă babysitting.
Încercă să trimită mesaje lui Amy și altui coleg, Brandon, să vadă dacă ar putea să-l îngrijească pe Ben, dar niciunul nu era dispus.
Se gândi chiar să angajeze un babysitter local, dar își dădu seama că nu își permitea.
În timp ce mâncau în tăcere o pizza pe care Leslie o comandase pentru cină, telefonul ei sună.
Stomacul îi scăzu când auzi vestea de la capătul liniei.
„Copilul meu e bolnav?” întrebă Leslie, cu vocea tremurândă.
„Ce s-a întâmplat, mamă? Joe se simțea bine ultima dată când am vorbit.
L-ai dus la doctor?”
„Da,” răspunse mama Lesliei.
„Și ne-a trimis la un specialist.
Avem o programare mai târziu săptămâna aceasta.
Au menționat o boală genetică, și ar putea să ai nevoie să te prezinți și tu pentru teste, căci ești mama lui.”
„Orice ar fi nevoie, atâta timp cât Joe se face bine,” a răspuns Leslie, cu inima frântă.
După ce a încheiat apelul, Leslie s-a ghemuit și a început să plângă.
Își dorea să-și poată ține fiul în brațe, să-i mirosească părul moale și creț și să-i spună că totul va fi bine.
Dar programul său de zbor nu o adusese acasă de mai bine de o lună.
Încercase să-și amorțească dorul cu petreceri, dar nimic nu alina durerea de a fi departe de Joe.
„Doamnă Leslie?” a întrerupt-o vocea mică a lui Ben.
Se apropie de ea și puse o mână pe brațul ei.
„Cred că ar trebui să ai acestea pentru Joe al tău.”
Leslie a simțit o altă undă de lacrimi venind atunci când a privit punga cu medicamente pe care i-o oferea Ben.
„Dacă nu pot să-mi salvez bunica, măcar pot să te ajut pe tine,” a spus Ben.
„Ia-le pentru Joe, ca să fie din nou sănătos.”
Leslie a dat din cap, impresionată de gestul lui.
„Am o idee mai bună.”
A început să tasteze pe telefon.
„O să te duc la bunica ta în Seattle, Ben.
După aceea, mă întorc acasă la Missoula să-l văd pe fiul meu.”
Leslie a rezervat un bilet de avion pentru Ben pe cheltuiala ei și a aranjat să-l însoțească în zborul către Seattle, înainte de a merge acasă.
„Mi-e frică,” a spus Ben când au urcat în avion.
„Ce dacă bunica e deja moartă din cauza greșelii mele?
Mama nu mă va mai iubi atunci.”
Leslie i-a ruflit părul băiatului.
„Mama ta te-a iubit mereu, Ben, și te va iubi mereu.
Asta fac părinții.
Sunt sigură că a fost foarte îngrijorată și va fi fericită să te vadă în siguranță.”
Ben nu părea să o creadă, dar când au ajuns în Seattle, familia lui a sărit înainte să-l îmbrățișeze.
Mama lui l-a sărutat până l-a acoperit de săruturi, jurând că nu-l va mai ignora niciodată.
Reîntâlnirea Lesliei cu familia ei a fost mai puțin veselă.
A fost șocată de cât de palid și slab devenise Joe de când nu-l mai văzuse.
Se simțea atât de fragil în brațele ei.
În acea seară, Leslie a stat trează până târziu, vorbind cu mama ei și revizuind diferitele teste pe care medicii le făcuseră lui Joe.
Se simțea copleșită, neajutorată și incredibil de vinovată.
Când în sfârșit s-a retras pentru noapte, Leslie s-a strecurat în camera lui Joe, s-a ghemuit lângă el și i-a promis lui, ei înșiși și lui Dumnezeu că va face tot ce-i stă în putință pentru a-l vedea pe fiul ei sănătos și fericit din nou.
Pe măsură ce zilele treceau, starea lui Joe nu se îmbunătățea.
Specialistul nu reușea să stabilească ce nu era în regulă, iar Joe părea să slăbească pe zi ce trecea.
Leslie a cerut concediu suplimentar, dar compania aeriană a refuzat să o plătească pentru perioada de absență, în ciuda bolii lui Joe.
Banii deveneau din ce în ce mai puțini și Leslie era disperată.
„Poate că aș putea să-mi găsesc un job aici,” a sugerat Leslie mamei ei într-o seară.
„Ceva care plătește mai bine.”
„Merită să încercăm,” a răspuns mama ei, deși vocea îi era plină de îngrijorare.
„Dacă va fi nevoie, voi vinde casa.”
Chiar atunci a bătut cineva la ușă și totul s-a schimbat.
Leslie a deschis ușa și a fost șocată să-l vadă pe Ben stând acolo cu familia lui.
„Ben?” a exclamat ea.
„Ce se întâmplă?”
„Am ceva pentru tine și Joe.”
Ben i-a dat Leslie un plic.
Înăuntru era un cec.
Când Leslie a văzut suma, gura i s-a deschis de uimire.
„Ce este asta?
Nu pot să-l accept,” a bâlbâit ea.
„Este peste o sută de mii de dolari!”
„Vrem să-l ai tu,” a făcut un pas înainte mama lui Ben.
„Am început o campanie de crowdfunding pentru tratamentul mamei mele, dar ea…”
Femeia și-a pus mâna la gură, luptându-se să continue.
„A murit acum câteva zile.”
Tatăl lui Ben a făcut un pas înainte și a îmbrățișat-o pe soția lui, care izbucnise în lacrimi.
„Am decis împreună că trebuie să-ți dăm banii pentru Joe,” a continuat Ben.
„Am anunțat ce intenționăm să facem și pe campania de crowdfunding,” a adăugat tatăl lui Ben.
„Așa că totul este legal.”
Leslie a apăsat cecul la pieptul ei, în timp ce lacrimile îi umpleau ochii.
„Vă mulțumesc din suflet,” a plâns ea.
„Aceasta este cel mai mare cadou pe care l-am primit vreodată.
Sper doar că este suficient.”
Ben s-a aruncat înainte și a îmbrățișat picioarele Lesliei.
„Va fi suficient, sunt sigur de asta!
Și când Joe va fi mai bine într-o zi, mă voi întoarce aici să mă joc cu el.”
Leslie a zâmbit printre lacrimi și i-a ruflit părul băiatului.
„Vei fi întotdeauna binevenit să vizitezi, Ben.”
Cecul era aproape exact suma de care Leslie avea nevoie.
După nenumărate vizite la doctor și tratamente, Joe s-a întors la vechea lui stare o lună mai târziu.
În timp ce Leslie îl privea jucându-se cu câinele vecinului pe gazonul din fața casei, era greu să-și imagineze o perioadă în care el nu fusese puternic și plin de râs.
„Și totul datorită lui Ben,” a murmurat ea.
Sunetul familiar al unui avion care zbura deasupra i-a atras atenția Lesliei.
Se va întoarce curând la muncă, dar tocmai i-a venit în minte o modalitate perfectă de a răsplăti familia lui Ben pentru generozitatea lor.
A scos telefonul și a făcut un apel către compania aeriană, iar a doua zi a contactat-o pe mama lui Ben pentru a-i spune că compania aeriană le-a oferit familiei un discount generos pentru toate zborurile lor pe viață.
