Fiule, trece-o pe numele meu!
— Soacra mea pretinde că are dreptul la locuința mea.
Casa se afla la marginea orașului — cu două etaje, o verandă largă și o grădină.
Mătușa Valentina i-o lăsase moștenire Alinei.
Atunci mulți s-au mirat.
Nepoata nu fusese favorita, dar de moștenire se ocupaseră din timp.
Alice, primind cheile, a stat mult timp în fața pridvorului.
Vântul răcoros de toamnă îi mișca părul, făcând-o să-și strângă mai bine fularul pe lângă gât.
— Acum aceasta este casa mea, — a șoptit ea, de parcă s-ar fi temut că vechii pereți vor auzi o voce străină.
Micul apartament din centru s-a vândut repede.
Banii obținuți au fost suficienți pentru reparații — nu luxoase, dar solide.
Alice a ales totul singură: nuanțele pastelate ale pereților, laminatul cald și mobilierul confortabil.
— Chiar nu vă ajută nimeni? — a întrebat vânzătorul, Mihail Stepanovici, un bărbat cărunt, privind cum ea aranja singură mostrele de faianță.
— Și cine ar trebui să mă ajute? — Alice a ridicat privirea.
— Am treizeci și doi de ani, sunt o fată mare.
— De obicei, doamnele vin cu soții lor, — a zâmbit Mihail Stepanovici.
— Ei dau din cap important, deși înțeleg și mai puțin din reparații decât partenerele lor.
Alice a râs.
— Nu mi-a mers cu măritișul.
În trei luni, casa s-a transformat.
Un living luminos cu ferestre mari, un dormitor confortabil, un birou de lucru în care Alice își petrecea serile cu cărțile ei preferate.
Gheorghi a apărut în viața ei din întâmplare.
Alice comandase niște rafturi pentru birou, iar el venise să ia măsurătorile.
Înalt, lat în umeri, cu puțină căruntețe la tâmple.
— Nu întâlnesc prea des cliente cu un gust atât de bun, — a observat Gheorghi, privind schițele desenate de Alice.
— Ani de muncă ca designer de interior, — a ridicat ea din umeri.
— Și totuși ați decis să comandați mobilă?
— Pot crea un proiect, dar să asamblez un dulap e peste puterile mele.
Au zâmbit unul altuia.
Așa a început relația lor — la început cu prudență, apoi din ce în ce mai sigură.
Peste jumătate de an, Gheorghi a cerut-o în căsătorie.
S-au căsătorit discret, fără o ceremonie fastuoasă.
Viața lor împreună în casă a curs liniștit și așezat.
— Ești o gazdă minunată, — îi spunea Gheorghi, îmbrățișând-o pe verandă în serile calde de vară.
— Niciodată nu am crezut că voi fi atât de fericit.
Dar primăvara ceva s-a schimbat.
Gheorghi a început să-și menționeze mai des mama.
— Știi, mama locuiește singură, — a spus el într-o zi, la cină.
— Îi este greu.
— Nu mi-ai vorbit niciodată prea mult despre ea, — a observat Alice, punându-i soțului supă în farfurie.
— Nu ne-am înțeles prea bine înainte, — Gheorghi și-a coborât privirea.
— Dar acum vreau să îndrept relația.
Poate o invităm în vizită?
Alice s-a gândit.
Pe de o parte, nu ardea de dorința de a-și cunoaște soacra.
Pe de altă parte, vedea cât de important era asta pentru soțul ei.
— Bine, — a încuviințat Alice.
— Să vină.
Nina Alexandrovna a venit peste o săptămână — o femeie impunătoare, cu mâini îngrijite și o privire pătrunzătoare.
Zâmbea, admira casa, își lăuda nora.
— Gheorghi nu a exagerat, — a spus ea, gustând plăcinta făcută de Alice.
— Ești o adevărată comoară.
Soacra studia atent casa.
Privea în fiecare colț, întreba despre istoria achiziției mobilei, examina fundația.
A explicat totul destul de simplu:
— Simplă curiozitate.
La vârsta mea nu prea mai am multe distracții.
După trei zile, Nina Alexandrovna a plecat, îmbrățișând-o strâns pe Alice înainte de plecare.
Soacra i-a șoptit la despărțire:
— Ai mâini de aur.
Ai grijă de fiul meu.
Dar după plecarea soacrei, Gheorghi s-a schimbat.
A devenit gânditor, tăcut.
Stătea mult timp pe verandă, privind în întuneric.
Alice observa cum el cerceta pe ascuns actele casei.
— Ce s-a întâmplat? — a întrebat Alice într-o seară, așezându-se lângă el.
— Ești cu totul altul după vizita mamei tale.
— Nimic, — a răspuns Gheorghi brusc, îndepărtându-se.
— Sunt doar obosit.
— Asta nu e oboseală, — Alice i-a atins mâna.
— Parcă ascunzi ceva.
Gheorghi s-a smucit și s-a ridicat de pe canapea.
— Lasă-mă în pace!
Nu toate problemele trebuie discutate!
Ușa biroului s-a trântit.
Alice a rămas singură, fără să înțeleagă ce putuse să-l schimbe atât de mult pe soțul ei în doar câteva zile.
Tăcerea din casă devenea insuportabilă.
Deja de două săptămâni, Alice mergea parcă pe un câmp minat, fără să știe care frază îi va provoca lui Gheorghi iritare.
Diminețile timpurii de mai, pe care altădată le întâmpinau împreună pe verandă, Alice le petrecea acum singură, strângând în mâini o ceașcă de ceai răcită.
Mâinile Alinei tremurau când își pieptăna părul în fața oglinzii.
În reflexie vedea un chip tras, cu cearcăne întunecate sub ochi.
Alice și-a întrebat reflecția:
— Ce se întâmplă?
Ce am făcut greșit?
Ciocănitul în ușă a făcut-o să tresară.
Aruncând o privire la ceas, Alice s-a încruntat — abia era ora zece dimineața într-o sâmbătă, iar ei nu așteptau pe nimeni.
În prag stătea Nina Alexandrovna cu o valiză voluminoasă.
— Bună, draga mea! — ciripea soacra, îmbrățișând-o pe Alice, rămasă împietrită.
— M-am gândit să vă vizitez.
Nu arăți prea bine, soarele meu.
Totul este în regulă?
— Dumneavoastră… fără să anunțați, — a murmurat Alice, făcând involuntar un pas înapoi în hol.
— Am vrut să fac o surpriză! — Nina Alexandrovna își împingea deja hotărâtă valiza în casă.
— Gheorghi este acasă?
Ca prin minune, în ușă a apărut soțul Alinei.
Fața lui s-a transformat la vederea mamei — o umbră de zâmbet pe care Alice nu o mai văzuse de două săptămâni.
— Mamă! — Gheorghi s-a repezit să o îmbrățișeze pe Nina Alexandrovna.
— De ce nu ai anunțat?
— Așa e mai interesant, fiule, — zâmbea soacra.
— Altfel ați fi început să vă agitați.
Alice privea scena aceasta cu o uimire crescândă.
Soțul care până ieri abia răspundea la întrebări acum vorbea vioi cu mama lui.
— O să pun ceaiul, — a propus Alice.
— Excelentă idee, draga mea, — i-a zâmbit cald Nina Alexandrovna.
— După drum nu-mi lipsește decât o ceașcă din ceaiul tău faimos cu mentă.
Toată ziua, soțul a petrecut-o cu mama lui.
S-au retras în grădină și au vorbit mult despre ceva.
Prin fereastra bucătăriei, Alice vedea cum Nina Alexandrovna gesticula activ, iar Gheorghi se încrunta cu capul plecat.
Se însera.
Alice și-a petrecut weekendul în singurătate, ascultând fără voie frânturi rare de conversații.
Duminica nu s-a deosebit prea mult de sâmbătă.
Gheorghi și Nina Alexandrovna au mers în piață, au adus legume și fructe.
Soacra insista că vrea să ajute la prânz, dar apoi a dispărut pe nesimțite, lăsând toată munca pe umerii Alinei.
Spre seara de duminică, Alice a decis să pregătească o cină specială — carne la cuptor cu ierburi, mâncarea preferată a lui Gheorghi.
În timp ce cuptorul își făcea treaba, ea a pregătit limonadă de casă.
— Le voi duce băuturile, — și-a spus Alice, umplând paharele înalte cu băutura aromată.
— Poate măcar așa se mai destinde atmosfera.
A ieșit pe verandă, ținând tava cu pahare.
Soarele de seară aurise balustradele de lemn.
Gheorghi și Nina Alexandrovna stăteau cu spatele la ușă, fără să observe apropierea stăpânei casei.
Alice și-a încetinit pasul când și-a auzit numele.
— Te-ai hotărât deja? — vocea soacrei suna insistent.
— Vezi, nu poți să mai tragi de timp.
Gheorghi tăcea, frământând marginea feței de masă.
— Îmi place atât de mult casa asta, — continua să insiste Nina Alexandrovna.
— Fiule, trece-o pe numele meu!
Pune-i sub nas o procură.
Vom face totul în liniște.
Eu am nevoie de casa asta mai mult decât ea.
Alice a încremenit.
Aerul i s-a blocat în piept, refuzând să mai iasă.
Degetele i s-au desfăcut singure, iar tava a căzut cu zgomot pe podeaua de lemn a verandei.
Sticla s-a împrăștiat în toate părțile, iar stropii de limonadă au acoperit scândurile lăcuite.
Gheorghi și Nina Alexandrovna s-au întors în același timp.
Pe chipul soacrei s-a citit spaima, repede înlocuită de o grijă prefăcută.
— Draga mea! — a exclamat ea, sărind în picioare.
— Te-ai tăiat?
Lasă-mă să te ajut!
— Nu vă apropiați de mine, — Alice a întins mâna în față.
— Am auzit tot.
Ochii Alinei aruncau fulgere.
Și-a mutat privirea spre soțul ei, care stătea cu capul plecat.
Umerii îi căzuseră, iar degetele îi frământau neliniștit fața de masă.
— Gheorghi, — vocea Alinei suna de tensiune.
— Ai ceva de spus?
— Alico, ai înțeles greșit! — a început să vorbească repede Nina Alexandrovna.
— Noi doar discutam teoretic…
— Nu vorbesc cu dumneavoastră, — a întrerupt-o brusc Alice, fără să-și ia ochii de la soțul ei.
— Gheorghi?
Tăcerea atârna între ei ca o cortină grea.
Doar foșnetul vântului prin frunze și croncănitul îndepărtat al ciorilor tulburau liniștea.
— Fiule, — a vorbit iar Nina Alexandrovna, apropiindu-se de Gheorghi și punându-i mâna pe umăr.
— Tu nu-ți vei părăsi mama, nu-i așa?
Tu înțelegi cât de mult am nevoie de sprijinul tău?
Gheorghi și-a ridicat încet capul.
Privirea lui a întâlnit ochii Alinei — în ei se citeau durerea și rușinea.
— Mamă, — vocea lui suna încet, dar ferm.
— Te iubesc.
Ești mama mea și voi avea întotdeauna grijă de tine.
Nina Alexandrovna a zâmbit triumfătoare, aruncând o privire victorioasă spre Alice.
Gheorghi s-a ridicat de pe scaun și a continuat:
— Dar pe Alice o iubesc mai mult.
Și nu am de gând să fac nimic care să-i facă rău.
Zâmbetul a dispărut de pe fața Ninei Alexandrovna.
Ea a șoptit:
— Ce spui, fiule?
— Spun că ar trebui să-ți strângi lucrurile și să pleci, — a spus ferm Gheorghi.
— Și să nu mai vii aici.
Cel puțin până nu îi vei cere iertare Alinei și nu vei înțelege că nu există nimic mai important decât familia pe care mi-am întemeiat-o.
— Familie?! — ochii Ninei Alexandrovna s-au mărit de furie.
— Dar eu atunci cine sunt?
Eu nu sunt familie?
Eu, cea care te-am născut și te-am crescut?
— Mamă, — Gheorghi a clătinat din cap.
— Ai încercat să mă faci să-mi înșel propria soție.
Să-i iau casa.
Și nu este prima dată când încerci să mă manipulezi.
— Ea te-a schimbat! — a țipat Nina Alexandrovna, arătând cu degetul tremurător spre Alice.
— Totul este din cauza ei!
Ți-a întors fiul împotriva mamei!
Să fii blestemată!
— Destul, — Gheorghi și-a ridicat vocea, iar soacra a amuțit.
— Nu mai am de gând să ascult asta.
Ori îți ceri scuze, ori pleci chiar acum.
Nina Alexandrovna a privit în jurul verandei, de parcă o vedea pentru prima dată.
Buzele îi tremurau, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.
— O alegi pe ea? — a șoptit.
— Pe mine mă alungi în stradă?
— Ai o casă, mamă, — a spus obosit Gheorghi.
— Și te voi ajuta financiar, ca și până acum.
Dar aici prezența ta nu este dorită.
Soacra a suspinat zguduită, și-a acoperit gura cu palma și a fugit în casă.
După câteva minute, au auzit cum s-a trântit ușa camerei de oaspeți.
Alice și Gheorghi au rămas singuri pe verandă.
Cioburile paharelor străluceau în ultimele raze ale soarelui care apunea.
— Iartă-mă, — a șoptit Gheorghi, făcând un pas spre soția lui.
— N-ar fi trebuit să tac.
Nici măcar n-ar fi trebuit să o ascult.
— De ce nu mi-ai spus? — a întrebat Alice încet.
— Umblai ca un om pierdut.
— Mi-a cerut să vorbesc cu tine despre vânzarea casei, — a mărturisit Gheorghi.
— A spus că e singură, că pentru noi doi casa e prea mare.
Nu știam cum să încep conversația asta.
Iar apoi a venit și a început să mă preseze că, dacă tu nu vei fi de acord, atunci trebuie să acționăm… altfel.
Alice s-a sprijinit de balustradă, privind grădina care se pierdea în amurg.
— Chiar m-ai ales pe mine, și nu pe ea? — a întrebat ea, întorcându-se spre soț.
— O iubesc, — a răspuns simplu Gheorghi.
— Dar ceea ce propunea ea nu era iubire.
Era obsesie și egoism.
Nu voi participa la așa ceva.
Alice a făcut un pas spre soțul ei și i-a permis să o îmbrățișeze.
În dimineața următoare, Nina Alexandrovna a plecat fără să-și ia rămas-bun.
Dar liniștea nu s-a întors în casă — au început telefoanele nesfârșite.
Telefonul lui Gheorghi suna de dimineață până seara.
— Mamă, nu-mi voi schimba decizia, — a spus el ferm încă o dată, stând pe aceeași verandă.
— Nu, nu te părăsesc.
Dar nici pe Alice nu o voi părăsi.
Treptat, telefoanele au devenit mai rare.
Gheorghi a rămas neclintit.
Și într-o seară, când el și Alice beau ceai pe verandă, el a zâmbit — pentru prima dată după mult timp, sincer și deschis.
— Știi, — a spus el, uitându-se la soția sa, — cred că am reușit.
Alice a dat din cap, strângând mâna lui în a sa.
Casa devenea din nou fortăreața lor.
