După 18 minute, nu mai putea să țipe.
— Proasto! — a strigat Ksenia atât de ascuțit, încât clinchetul cristalului de pe masă parcă a amuțit de la sine.
Mă uitam la pieptul meu.
Peste mătasea deschisă la culoare, peste cea mai scumpă rochie a mea, pe care o cumpărasem la o licitație din Helsinki încă înainte de toate aceste frontiere închise, se întindea încet o pată albă, groasă.
Mirosea înțepător, dulceag-chimic, acoperind aroma de rață la cuptor și de parfumuri scumpe ale doamnelor invitate.
Ksenia stătea în fața mea, strângând în mână chiar borcanul meu de lucru cu alb de titan, pe care îl lăsasem nechibzuit pe comoda din hol.
— Lidocika, cum s-a putut așa ceva? — soacra mea, Antonina Mihailovna, și-a dus palma la obraz, dar în ochii ei am văzut nu compasiune, ci tocmai acea scânteie pe care o au spectatorii la circ atunci când acrobatul zboară pe lângă trapez.
— Ksiușenka, doar a fost din greșeală, nu?
Ksenia nu a răspuns.
Zâmbea.
Era zâmbetul unui om care tocmai a aruncat o bombă atomică și acum se delectează cu norul în formă de ciupercă.
A pus încet borcanul pe fața de masă albă ca zăpada — chiar lângă farfuria soțului meu.
O picătură albă s-a desprins de pe marginea cutiei metalice și a căzut plesnind în sosieră.
— Vai, — și-a acoperit teatral Ksenia gura cu palma.
— Îmi tremură mâinile.
Sunt obosită, Lida.
Tu doar ești marea noastră muncitoare, iar eu doar așa, să aduc, să dau.
De asta nu am reușit să țin bine.
Am mutat șervetul din mâna stângă în cea dreaptă.
De trei ori.
Degetele simțeau marginea aspră a inului și asta mă ajuta să nu mă uit la Ksenia.
Dacă m-aș fi uitat acum la ea, i-aș fi văzut pupilele dilatate — se îmbăta de moment.
Oaspeții de la masă — colegii soțului meu din administrația portuară, soțiile lor împopoțonate — au încremenit.
În aer nu mirosea doar a vopsea.
Mirosea a execuție publică.
— Acesta este alb de titan pe ulei de in, — am spus eu.
Vocea îmi suna egal, chiar prea egal.
— Cu adaos de sicativ numărul patruzeci și doi.
— Nu-mi pasă deloc, Lida! — Ksenia a izbucnit brusc într-un țipăt.
— Ție îți este rochia mai scumpă decât familia?
Uită-te la tine!
Stai aici, regina restaurării, îți zornăi cheia la gât, iar pe mama vrei să o dai la azil!
Era o minciună.
O minciună pură, distilată, pe care Ksenia o pregătise toată seara.
Antonina Mihailovna singură ceruse să meargă două săptămâni la sanatoriul „Riviera de Nord”, iar Ksenia prezentase asta drept o încercare de a scăpa de mamă.
M-am ridicat.
Pata albă de pe burtă deja începea să se usuce pe margini.
Albului de titan îi place să joace murdar.
Nu doar pătează.
Intră în structura fibrei, dacă nu îl îndepărtezi la timp cu o compoziție specială.
— Lida, unde te duci? — soțul meu, în sfârșit, și-a recăpătat darul vorbirii.
Se uita la borcanul cu vopsea de parcă ar fi fost o cobră vie.
— Ksiușa doar… e pe nervi.
Cere-ți scuze, Ksiuș.
— Nici nu mă gândesc! — Ksenia și-a ridicat mândră bărbia.
— Să-și știe locul.
Că și-a închipuit — a venit din Sankt Petersburg, scormonește prin mobilă veche, mătură banii cu lopata…
Am ieșit din cameră fără să o mai ascult.
Pe coridor m-am oprit în fața oglinzii.
Cheița de alamă de pe lănțișorul subțire îmi răcea pielea în scobitura dintre clavicule.
Era cheia de la un secreter din secolul al XVIII-lea, pe care îl restauram de jumătate de an.
Mândria mea.
Armura mea.
Oare își dă ea seama măcar ce a deschis? — m-am gândit, uitându-mă la reflexia mea.
În mine nu erau lacrimi.
Era acel sentiment care apare când îndepărtezi un strat de lac vechi și înnegrit de pe un panou de stejar: freamătul descoperitorului.
Am intrat în atelierul meu — o cameră mică la capătul coridorului, unde mirosea a ceară, terebentină și lemn vechi.
Acolo era răcoare.
Pe masa de lucru erau întinse spatule, pensule și exact acea sticluță cu decapant pe care o pregătisem pentru lucrul de a doua zi.
M-am uitat la ceasul de perete.
Era 19:42.
Peste un minut am auzit pași pe coridor.
Grei, siguri.
Ksenia.
Nu putea să mă lase în pace.
Avea nevoie să-mi vadă lacrimile, să-mi audă suspinele.
Îi trebuia finalul triumfului ei.
A intrat vijelios în atelier fără măcar să bată la ușă.
— Te-ai ascuns? — s-a rezemat de tocul ușii.
— Crezi că acum va veni Iura al tău să te consoleze?
Nu va veni.
Acum discută contractul cu Boris Ivanovici.
Iar tu… scormonește prin praful tău.
A pășit mai adânc în cameră.
Ochii i s-au aprins când a văzut pe bancul de lucru chiar acel secreter.
O piesă rară, furnir de mesteacăn de Carelia, incrustație cu sidef.
— Și pentru vechitura asta ești plătită cu cât eu nu câștig într-un an? — Ksenia a întins mâna spre blat.
— Nu atinge, — am spus eu, continuând să umblu la flacoane.
— Acolo e compoziție proaspătă.
— Vai, ce m-ai speriat! — a râs Ksenia.
— Compoziție are ea.
Acum eu îți fac țăndări toate compozițiile tale…
A apucat de pe raft primul borcan care i-a căzut în mână.
Era mândria mea — un amestec pe bază de lac damar și de un ingredient secret pe care îl comandasem de la un maestru bătrân din Veneția.
— Ksenia, pune-l la loc.
Nu înțelegi ce este.
— Eu înțeleg totul, Lidocika.
Tu nu ne consideri oameni.
Crezi că noi aici, în Vîborg, mâncăm supă cu opinci?
A deschis brusc borcanul.
În aer s-a simțit ceva dulce și vâscos.
Ksenia, fără să se uite, a vărsat conținutul peste secreter.
Iar apoi, văzând că nu mă reped la ea cu pumnii, a făcut ceva la care nu m-aș fi așteptat niciodată.
Și-a înmuiat palma în borcan și a început să întindă lacul pe suprafața lustruită.
— Uite-așa!
Uite-așa restaurarea ta! — spunea ea.
— O să-l refaci!
O să stai nopțile!
M-am uitat la ceas.
19:46.
— Ksenia, — am spus foarte încet.
— Uită-te la mâinile tale.
— Și ce dacă?
Se spală! — și-a șters palmele de pantalonii ei eleganți din poliester.
— Nu sunt de zahăr!
A ieșit, trântind tare ușa.
Eu am rămas în liniște.
Pe secreter se întindea încet pata compoziției venețiene.
Dar nu asta mă preocupa.
Știam că acest lac are o particularitate.
El nu doar se usucă.
În contact cu anumite tipuri de materiale sintetice — iar pe Ksenia exact așa ceva era, acei pantaloni — intră într-o reacție de polimerizare în decurs de zece-douăsprezece minute.
Și devine tare ca rășina epoxidică.
În plus, degajă și o cantitate serioasă de căldură.
Dar cel mai interesant nu era lacul.
Cel mai interesant era că Ksenia, când îl întindea, își atinsese accidental fața.
Pe obraz și lângă buze îi rămăsese o urmă lucioasă, clară.
Mi-am luat mica spatulă și am pus-o în buzunarul halatului.
În sufragerie iarăși era zgomot.
Cineva începuse „Seara în rada portului”, soțul meu râdea cu baritonul lui, turnând coniac lui Boris Ivanovici.
Ksenia ședea la locul ei, înroșită și triumfătoare.
Șoptea ceva aprins la urechea soacrei, iar aceasta aproba din cap, uitându-se spre ușa în care trebuia să apar eu, cea „plânsă”.
Am intrat.
Fără halat, în aceeași rochie cu pata albă.
Nu încercasem să o spăl.
Pur și simplu o purtam ca pe un steag.
— O, Lidocika s-a întors! — Boris Ivanovici, un bărbat masiv, cu fața de culoarea unei roșii prea coapte, a făcut un semn prietenos cu mâna.
— Noi aici bem pentru tandemul vostru!
Iura spune că voi, în curând, veți deschide la Vîborg propriul vostru muzeu!
— Muzeu de antichități și ciudățenii, — a spus Ksenia.
Deodată s-a foit pe scaun.
— Numai că unele exponate se poartă ciudat.
Așa-i, Lida?
M-am așezat în fața ei.
— Ksenia, cum te simți? — am întrebat, înclinând capul.
— Excelent!
Mai bine decât toți! — voia să-și ridice bărbia, dar i-a ieșit cumva stângaci.
S-a strâmbat și s-a scărpinat pe obraz.
— De ce te uiți așa la mine?
— Ai ceva lucios pe față, — a observat soția lui Boris Ivanovici, Alla, o doamnă cu principii stricte și machiaj impecabil.
— Ksiușa, draga mea, te-ai murdărit undeva?
Ksenia a apucat șervetul și și l-a trecut cu putere pe obraz.
— Au! — s-a smucit ea.
— Ce este asta… mușcă?
Procesul a început, — m-am gândit eu.
19:54.
Opt minute de la contact.
Lacul venețian nu este doar o rășină.
Este un amestec cu adaos de cristale de mastic și uleiuri esențiale care, la încălzire, creează efectul de „a doua piele”.
În restaurare, asta este folosit pentru întărirea fibrei de lemn distruse.
Pe pielea umană, mai ales asezonată cu un fond de ten ieftin, acest amestec se transforma într-un fel de beton armat.
— Ksiușa, gura ta… parcă… — Antonina Mihailovna s-a oprit la jumătatea frazei.
Ksenia a încercat să zâmbească, dar colțul drept al gurii i-a rămas nemișcat.
A întins din nou mâna spre obraz, dar degetele ei — aceleași cu care îmi unsese atât de generos secreterul — s-au lipit brusc de materialul pantalonilor.
— Oi! — a încercat să tragă mâna.
— Ce na… Iura!
Soțul meu s-a întors.
— Ksiuh, ce ai?
— Eu… eu… — Ksenia a încercat să deschidă mai larg gura, dar lacul deja prinsese.
Arăta înfiorător.
Imaginați-vă o mască în stil venețian care brusc a prins viață, dar numai pe jumătate.
Partea dreaptă a feței ei s-a fixat într-o grimasă de nedumerire ușoară.
Pielea de sub lac a început să se înroșească rapid — reacția de polimerizare degajă întotdeauna căldură.
Vreo patruzeci și cinci de grade, nu mai puțin.
Nu arsură, dar foarte neplăcut.
— Lida, ce este asta? — Ksenia s-a uitat la mine cu ochii în care începea să se nască o frică adevărată, neprefăcută.
A încercat să se ridice, dar n-a putut.
Palma îi fusese sudată de coapsă.
Poliesterul pantalonilor ei, sub efectul solventului din lac, începuse să se topească, împletindu-se definitiv cu fibrele rășinii și cu pielea degetelor.
— Este ceea ce ai luat fără să ceri voie, — am spus, continuând să-mi mănânc rața.
— Îți amintești că ți-am spus să nu atingi borcanul?
— Lida! — Iura a sărit în picioare.
— Fă ceva!
O doare!
— Desigur că o doare, — am pus furculița jos.
— Este o reacție chimică.
Ksenia a hotărât că este o mare restauratoare.
A hotărât că poate dispune de munca mea, de materialele mele.
Oaspeții au tăcut.
Boris Ivanovici a pus păhărelul pe lângă masă.
Ksenia a încercat să spună ceva.
Din gâtul ei a ieșit un sunet ciudat, răgușit.
Voia să țipe — de durere, de panică, de umilință — dar buzele îi erau pecetluite strâns de o peliculă transparentă, invizibilă, care cu fiecare secundă devenea tot mai tare.
— Ajutați-mă… — suna ca șuieratul unei anvelope sparte.
— Lidya Stepanovna, nu se poate așa ceva! — Antonina Mihailovna a început să tremure.
— Totuși, este sora lui!
Ei bine, te-a stropit, ei bine, ți-a stricat rochia…
— Ea nu a stricat doar rochia, — m-am ridicat și m-am apropiat de Ksenia.
— A intrat în atelierul meu.
A turnat pe un secreter antic în valoare de trei milioane de ruble o compoziție care nu poate fi îndepărtată cu un solvent obișnuit.
M-am aplecat chiar la urechea cumnatei mele.
Mirosea a panică și a material sintetic ars.
— Știi, Ksiușa, — am șoptit astfel încât să audă doar ea.
— Mai ai aproximativ trei minute până când lacul se va cristaliza complet.
Dacă începi să te smucești acum, îți vei smulge pielea împreună cu pantalonii.
Ksenia a încremenit.
Ochii i s-au făcut mari cât farfuriile.
Pe obraz i-a alunecat o lacrimă, dar nu a putut trece de bariera lacului și a rămas încremenită chiar la marginea pleoapei, ca o muscă în chihlimbar.
— Iura, adu apă! — a strigat soacra.
— Apa nu va ajuta, — am tăiat-o eu.
— Va fi și mai rău.
La contactul cu apa, masticul devine alb și țepos, ca șmirghelul.
O va sfâșia dinăuntru la fiecare mișcare a mușchilor feței.
Iura a încremenit cu carafa în mâini.
— Și ce trebuie făcut? — se uita la mine rugător.
M-am uitat la ceas.
20:00.
— Acum mergem cu toții în atelierul meu.
Toți împreună.
Boris Ivanovici, voiați să vedeți cum lucrează profesioniștii?
Ei bine, priviți rezultatul muncii unui diletant.
Am apucat-o pe Ksenia de cot.
Era rigidă, ca un manechin.
Mâna lipită de coapsă o obliga să meargă ghemuită, șchiopătând pe piciorul drept.
Oaspeții au pornit după noi, ca hipnotizați.
Era o procesiune ciudată: eu în frunte, în spatele meu — Ksenia, încovoiată și mută, iar apoi alaiul de rude speriate și portuari importanți.
În atelier încă mirosea a lac venețian.
Pe secreter strălucea pata.
Ksenia a văzut-o și a început să tremure.
— Așază-te, — i-am arătat taburetul pentru vizitatori.
S-a prăbușit pe el.
— Lidocika, fă ceva! — soacra mea aproape plângea deja.
— Vezi că nu poate spune nimic!
Vrea să-și ceară scuze!
— Ea nu poate să-și ceară scuze, Antonina Mihailovna.
Nu pentru că o împiedică lacul.
Ci pentru că nu știe cum.
Dar nu-i nimic, astăzi vom învăța.
Am scos din dulap un flacon greu de sticlă închisă la culoare.
Nu avea etichetă, doar un număr.
— Acesta este neutralizatorul, — le-am explicat oaspeților.
— Costă cam două sute de euro pentru o sută de mililitri.
Ksenia, tu înțelegi ce se întâmplă acum?
Ksenia a încercat să dea din cap.
Pleoapa îi tresărea nervos.
— Iura, — m-am întors spre soțul meu.
— Mâine voiai să-i cumperi Kseniei un telefon nou?
Al cincilea într-un an, dacă nu mă înșel?
Iura s-a fâstâcit.
— Păi… ea a cerut…
— Ei bine, telefon nu va mai fi.
Pentru că acum Ksenia îmi va plăti compoziția stricată și restaurarea acestei pete de pe secreter.
Și, în plus, curățarea propriei fețe.
Am desfăcut capacul flaconului.
S-a simțit un miros de citrice și metal.
— Dar este o problemă, — am făcut o pauză, uitându-mă la Ksenia.
— Neutralizatorul acționează foarte repede.
Și foarte… activ.
Senzația va fi ca și cum ți s-ar freca pe față cioburi de sticlă.
Dar dacă nu reziști optsprezece minute nemișcată, fața va rămâne așa pentru totdeauna.
Ksenia a scos un sunet ca de bulboană spartă.
— Alege, — am apropiat flaconul de fața ei.
— Ori stai acum aici optsprezece minute, fără să scoți un sunet, și uităm de comportamentul tău.
Ori chem ambulanța, iar ei vor smulge asta împreună cu stratul superior al epidermei, la chirurgie maxilo-facială.
Cum crezi, ce va alege Boris Ivanovici, ca potențial angajator al tău?
Are nevoie de angajați care știu să se țină în frâu?
Boris Ivanovici s-a uitat posomorât la Ksenia.
— Ei da, — a mormăit el cu voce groasă.
— Toată povestea asta este… urâtă, Ksenia Igorevna.
Foarte urâtă.
Ksenia a închis ochii.
Pe bărbie, acolo unde lacul încă nu apucase să se întărească de tot, îi curgea o dâră de transpirație.
Am înmuiat un tampon de vată în neutralizator.
— Timpul a început, — am spus eu.
Primele trei minute Ksenia a stat nemișcată.
Apoi a început să tremure mărunt.
Vedeam cum, sub coaja transparentă de lac, pielea de pe obraz devenise roșu-zmeuriu.
Neutralizatorul dizolva rășina, transformând-o într-o mâzgă fierbinte, lipicioasă, care imediat începea să se evapore.
Chiar durea — știam asta, pentru că odată o picătură de astfel de lac îmi căzuse pe dosul palmei.
Dar Ksenia tăcea.
Nu mai putea să țipe — nu doar din cauza lacului, ci și din cauza fricii pe care o sădisem în ea.
Se uita la Boris Ivanovici, la soția lui, la fratele ei.
În ochii lor nu vedea compasiune, ci o curiozitate scârbită.
— Opt minute, — am spus, uitându-mă la cronometru.
— Cel mai responsabil moment.
Acum începe reacția cu materialul pantalonilor.
M-am așezat în fața ei.
Ksenia mă privea cu o ură atât de intensă, încât părea că aerul din jurul ei ar trebui să fiarbă.
Dar în spatele acelei uri se ascundea conștientizarea: pierduse.
Pentru prima oară în viață, răutatea ei „accidentală” nu trecuse fără consecințe.
Nu fusese compătimită, nu fusese justificată prin „o dispoziție proastă”.
Fusese pusă în cadrul tehnologiei.
— Știi, — am început încet să frec compoziția în zona coapsei ei, — eu chiar voiam să te ajut.
Iura mă rugase să te pun la arhiva portului.
Spunea că ești capabilă, doar că rătăcită.
Ksenia s-a smucit.
Mâna lipită i-a tremurat.
— Stai! — am strigat la ea.
— Vrei să-ți lași o bucată de carne pe pantaloni?
Stai liniștită.
A încremenit.
Soacra mea, în colțul atelierului, își trăgea nasul ușor, dar nu îndrăznea să se apropie.
Iura stătea lângă mine, palid, abătut.
Abia acum începea să înțeleagă ce șarpe încălzise la sân sub masca „surioarei mai mici, sărmana”.
— Lida, poate e destul? — a șoptit el.
— Au mai rămas cinci minute, — nu m-am uitat la el.
— Tehnologia nu poate fi încălcată.
Tu știi asta, Iura.
Dacă mă opresc acum, reacția va merge în profunzime.
În minutul doisprezece, Ksenia a început să plângă.
Lacrimile își croiau drum prin lacul care se dizolva, lăsând pe față dâre albicioase.
Semăna cu o figură de ceară care se topește.
Urâtă, jalnică și complet lipsită de pericol.
Boris Ivanovici a oftat și și-a îndreptat cravata.
— Cred că noi plecăm, — a spus el, adresându-se lui Iura.
— Cina a fost… consistentă.
Lidya Stepanovna, măiestria dumneavoastră este impresionantă.
Nu doar în lemn, ci și în oameni.
— Vă mulțumesc, Boris Ivanovici.
Iura vă va conduce.
Când ușa s-a închis după oaspeți, în atelier s-a făcut foarte liniște.
Se auzea doar cum ticăie ceasul și cum respiră întrerupt Ksenia.
— Gata, — am spus eu când indicatorul a ajuns la optsprezece minute.
Am luat o cârpă curată, înmuiată în ulei, și cu o singură mișcare sigură i-am trecut-o peste obraz.
Lacul s-a desprins într-o singură peliculă, asemănătoare cu solzii unui șarpe.
Sub ea era piele curată, deși inflamată.
Apoi m-am ocupat de mâna ei.
Materialul pantalonilor, desigur, era iremediabil distrus — pe coapsă se căsca o gaură urâtă, cu margini topite — dar mâna îi era liberă.
Ksenia și-a ridicat încet palma.
S-a uitat la degete.
Apoi la mine.
Gura ei s-a deschis.
A tras adânc aer în piept.
Eu m-am pregătit pentru un torent de insulte, pentru țipete, pentru isterie.
Dar Ksenia tăcea.
Pur și simplu nu mai putea scoate niciun sunet.
Fie din cauza șocului prin care trecuse, fie pentru că vaporii neutralizatorului îi paralizaseră temporar corzile vocale — știam că un asemenea efect secundar este posibil, dacă îl inhalezi prea adânc.
S-a ridicat.
Picioarele îi cedau.
Nu s-a uitat nici la mamă, nici la frate.
A pornit clătinându-se spre ieșire, acoperindu-și gaura din pantaloni cu palma.
— Ksiușa! — soacra a alergat după ea.
— Ksiușenka, așteaptă!
Am rămas singură în atelier.
Pe bancul de lucru zăcea secreterul deteriorat.
Pe podea — bucăți din pelicula de lac.
M-am apropiat de dulap, am scos un borcănel cu polish și o flanelă moale.
Mâine va fi mult de lucru, — m-am gândit.
Mai întâi voi scoate pata asta, apoi voi trece cu ceară.
Până seara va fi ca nou.
Am luat spatula, care în tot acest timp stătuse în buzunarul meu, și am răzuit atent resturile de lac de pe blat.
Iura a intrat în cameră în liniște.
A stat multă vreme în ușă, uitându-se la spatele meu.
— A plecat, — a spus el.
— A chemat un taxi.
Mama a plecat cu ea.
Nu m-am întors.
Frecam lemnul, simțind cum se încălzește sub degetele mele.
Cum desenul lui prinde viață, cum se întoarce profunzimea culorii.
— Păcat de rochie, — a spus Iura.
— Era frumoasă.
— Rochia este doar mătase, Iura, — m-am oprit și m-am uitat la el.
— Se poate spăla.
Sau se poate arunca.
Dar ceea ce a făcut ea în această cameră… asta nu se spală.
M-am întors din nou spre secreter.
Sub mâna mea, mesteacănul de Carelia începea să strălucească în acea lumină de miere pentru care alesesem această profesie.
— Du-te la culcare, — am spus.
— Eu trebuie să termin stratul.
Mi-am înmuiat degetul în borcănelul cu ceară.
Cheița de alamă de pe piept a zăngănit încet, atingând marginea bancului de lucru.
Am lucrat în liniște deplină.
Secreterul primea ceara, o absorbea, devenind neted și cald.
Dacă povestea te-a atins — abonează-te.
În fiecare zi apar povești noi.
