Crucea mamei.

Când mama a plecat, tata a ascuns toate fotografiile ei.

Nu putea să vadă cum Maxim, la șapte ani, încremenea în fața zâmbetelor împietrite, cum buza lui de jos începea să tremure trădător și cum pe obraji îi curgeau lacrimi mute, dar atât de amare.

Era deja mare, știa că bărbații nu plâng.

Dar inima lui era un ciob sfărâmat, și acele cioburi îl răneau pe dinăuntru de fiecare dată când își amintea de căldura ei, de vocea ei, de privirea ei.

Iar după un an a uitat.

Chipul mamei s-a estompat în memorie, transformându-se într-o pată difuză de lumină.

Uneori îi apărea în vis – atât de clară și reală, încât, trezindu-se, Maxim mai simțea câteva secunde căldura pe pernă, alături de el.

Dar apoi chipul se topea, lăsând loc dimineții reci și lăsând în urmă doar un gol apăsător, de nesuportat.

Se ghemuia în fotoliu, strângând în palmă cruciulița mamei pe un lănțișor subțire – singurul lucru rămas de la ea – și șoptea în tăcere: „Mămico, întoarce-te! Te rog, nu pleca de tot!”.

Dar tăcerea rămânea mută.

Într-o seară, tata, răsfoind absent corespondența, a spus, privind undeva pe lângă el:

— Maxim, am o delegație lungă.

Pe toată vara.

Te duci la mătușa.

La țară.

Maxim știa foarte puține despre existența mătușii.

O dată pe an, de Anul Nou sau de ziua lui, venea un colet.

Pe cutia de carton groasă, cu un scris îngrijit, aproape caligrafic, era trecut: „Egorova Tatiana Matveevna.

Satul Alexandrovka”.

De acolo mirosea a mere uscate, a ceapă și a ceva lemnos și necunoscut.

Drumul până în Alexandrovka a durat două ore.

Tatăl, de obicei tăcut și cufundat în gânduri, de data aceasta nu a tăcut nici un minut.

Vorbea despre copilăria lui, despre cum crescuse chiar în acel sat, cum la treisprezece ani, după moartea bunicii, s-au mutat la oraș.

— Am plâns ca un copil, — își amintea el cu un zâmbet forțat, distrăgându-se mereu cu mesajele de pe telefon.

— Nu voiam să plec.

Acolo rămăseseră prieteni… și o fată.

Katya.

Roșcată, cu pistrui.

Am încercat chiar să fug.

Am aflat prețul biletului, am furat bani de la părinți, am ajuns la autogară.

Dar casiera a refuzat să vândă bilet unui copil și a chemat un polițist.

M-au adus înapoi acasă.

Așteptam bătaia, dar tata… bunicul tău… m-a bătut pe umăr și mi-a spus că sunt un adevărat bărbat, că am inima la locul potrivit.

În general, nu m-am mai întors.

Apoi am întâlnit-o pe mama ta, și tot trecutul s-a dus, s-a risipit.

Maxim asculta în tăcere, și cu fiecare kilometru neliniștea din pieptul lui se strângea într-un ghem dureros.

Nu fusese niciodată la sat, nu trăise niciodată cu oameni străini.

Dar cel mai mult nu asta îl speria.

Îl speria vorbăria nenaturală, parcă febrilă, a tatălui.

După moartea mamei devenise mut ca o stâncă, iar acum cuvintele curgeau din el ca un râu, ca și cum s-ar fi temut că în tăcere se vor auzi întrebări la care nu avea răspunsuri.

Mătușa Tania s-a dovedit a semăna uimitor cu tatăl – la fel de slabă, cu spatele drept ca o săgeată și cu părul scurt, de culoarea paielor.

I-a întâmpinat pe pragul unei case vechi, dar trainice, din bârne, încrucișându-și brațele pe piept.

Privirea ei, rece și evaluatoare, a alunecat de sus până jos peste Maxim.

— Ei, intră, — a mormăit ea, lăsându-i să intre în tindă, de unde mirosea a lapte proaspăt și a ierburi de câmp.

— O să mâncați?

I-a hrănit cu o ciorbă groasă, bogată, și cu plăcinte rumene.

Plăcintele erau cu cartofi și… cu ou și ceapă.

Maxim nu suporta ouăle, mirosul lor îl făcea să i se întoarcă stomacul.

Dar, roșind și temându-se să nu pară nepoliticos, înghițea în tăcere, scoțând pe furiș umplutura detestată cu furculița și aruncând-o sub masă.

Spera cu disperare că mătușa are o pisică, care să facă invizibilă mica lui „crimă”.

Dar pisica, după cum s-a dovedit în următoarele trei zile, nu exista.

După ce a scotocit toate colțurile casei și ale șurii, Maxim s-a convins definitiv de asta.

Să întrebe direct nu îndrăznea.

Mătușa se purta cu el cu o răceală detașată, aproape de gheață, de parcă nu ar fi fost un copil viu, ci o cutie prăfuită și incomodă, pe care trebuia să o păstreze.

Uneori, mai ales seara, când dorul de casă și de mama devenea insuportabil, îi venea teribil să se apropie și să îmbrățișeze acea femeie uscată și colțuroasă.

Să închidă ochii și să-și imagineze că e mama.

Dar de la mătușa Tania mirosea a fum de sobă, a lemn de aprins și a o iarbă amăruie, nu a parfumurile mamei și a plăcintei dulci.

Într-o noapte a visat un coșmar și, plângând în hohote, a fugit la ea în cameră.

Tatiana Matveevna nu l-a mângâiat.

L-a certat sever să se întoarcă în pat și să nu mai facă „mofturi”, pentru că vrăjitoarele nu există.

S-a întors, s-a învelit cu pătura peste cap, lipindu-se de saltea, a strâns cruciulița mamei în palmă și șoptea până când lacrimile s-au uscat și somnul l-a învins: „Mama e cu mine, mama mă apără”.

Se părea că mătușa era mereu nemulțumită de el.

— Ce-i circu’ ăsta? — a întrebat ea brusc, când l-a prins din nou scurmând în plăcintă.

Inima lui Maxim s-a prăbușit în călcâie.

Adunând toată curajul, a șuierat:

— Eu… eu nu mănânc ouă.

— De ce?

— Miroase urât, — a recunoscut el sincer.

Mătușa a clătinat din cap, buzele ei subțiri s-au strâns într-o linie.

— Prostii.

Ouăle sunt sănătoase.

Proteine, vitamine.

Mănâncă.

Maxim și-a plecat capul, simțind cum lacrimile trădătoare îi urcă la ochi.

Numai să nu plângă.

Numai să nu-i mai spună iar mofturos.

Nu avea absolut nimic de făcut.

Cărțile adunate de tatăl său le-a devorat în câteva zile – erau prea copilărești, pentru cei mici.

Mătușa, văzându-i plictiseala, i-a propus să meargă să cunoască băieții din sat.

Cunoștința s-a încheiat cu bătaie – cel mai zdravăn dintre ei i-a cerut lui Maxim telefonul „pentru cinci minute”, iar când a fost refuzat, a încercat să i-l ia cu forța.

După aceea Maxim n-a mai vrut să cunoască pe nimeni.

— Asocial, exact ca tatăl tău, — a mormăit mătușa, văzându-i genunchiul julit până la sânge.

— Mereu se certa cu cineva când era copil.

— Eu nu sunt asocial! — a izbucnit Maxim.

— El s-a purtat urât!

— Și tu te porți bine? — a pufnit ea.

— Telefonul e o bucată de fier.

Trebuie să știi să împarți.

Du-te și cere-ți scuze.

— Nu mă duc!

— Am spus — cere-ți scuze!

De data asta n-a plâns.

A simțit o furie arzătoare, năprasnică.

Acum înțelegea de ce femeia aceea trăiește singură.

Cine ar putea iubi o scorpie ca ea?

Nici măcar pisică nu are!

A strâns cu putere cruciulița în buzunar, și o liniște ciudată s-a întors la el imediat.

În seara aceleiași zile, mătușa a spus pe neașteptate:

— Cărțile de pe rafturile de jos din sufragerie le poți lua.

Acolo cred că e ceva mai interesant decât benzile tale desenate.

Maxim deja se uitase cu jind la vechiul dulap de cărți, dar îi era teamă să se apropie — odată a întins mâna spre un volum de piele cu litere aurite, iar mătușa a țipat la el atât de tare încât a încremenit de frică.

Acum, primind permisiunea, s-a cufundat cu bucurie în rafturi.

Atras de o carte subțire, jerpelită: „Leul, Vrăjitoarea și Dulapul”.

A devorat-o într-o singură seară.

Lumea magică a Narniei l-a înghițit cu totul, și pentru prima dată după multe luni, în sufletul lui nu mai era loc pentru lacrimi.

— Mătușă Tania, există continuarea? — a întrebat el cu speranță în dimineața următoare.

Ea a privit coperta.

— Ar trebui să fie.

— Și unde e?

Pe ce raft?

— Nu o am, — a tăiat ea scurt.

Maxim a oftat greu.

— Și nu mai oftezi ca o locomotivă cu aburi!

Ia alta.

Nevrând să mai ceară, a luat „Cei trei mușchetari”, dar cartea i s-a părut plictisitoare și a ieșit la plimbare.

Și atunci îl aștepta o surpriză. Pe pridvor, ghemuit, stătea o pisică uriașă, cu experiență.

Unul dintre ochii ei era acoperit de o cataractă, blana era încâlcită, iar urechea era sfâșiată în bucăți.

Dar în postura ei mândră era atât de multă demnitate, încât Maxim s-a îndrăgostit imediat de ea.

El a întins cu grijă mâna, iar pisica, strângându-și unicul ochi, i-a permis să o mângâie și a răspuns cu un torcăt hârâit și scârțâitor.

— Ți-e foame? — a întrebat băiatul șoptit. Pisica a atins cu nasul umed palma lui.

— Acum îți aduc ceva de mâncare. A trebuit să meargă la mătușă.

— Pot să-i dau lapte? Sau o bucată de cârnat?

— Dar ție de ce îți trebuie? — a întrebat Tatiana Matveevna cu suspiciune.

— Să hrănesc pisica. Este pe pridvor, săracă, foarte slabă. Mătușa a ieșit tăcută afară, a văzut animalul și a grimăsit.

— Vagabond sălbatic. Plin de bube. Mai și poate să transmită rabie! Du-te de aici! — Și a făcut o mișcare bruscă cu piciorul, fără să atingă, dar clar indicând intențiile ei. Pisica a mârâit și s-a retras încet, cu demnitate, în tufișuri.

Maxim a înțeles că de acum înainte trebuie să acționeze pe ascuns.

Data următoare a adus pisicii mâncare din cina sa — o bucată de pui fiert.

Pisica a înghițit deliciul și i-a permis să o mângâie în jurul urechii rămase întregi.

— Te voi numi Amiral, — a decis Maxim. De atunci a avut un prieten. Sta ore în șir cu el pe un trunchi vechi din grădină, îi povestea despre cărțile citite, împărtășea temerile și îndoielile sale, întreba cum să convingă tatăl să-l ia pe Amiral în oraș.

Era precaut, iar mătușa nu l-a prins niciodată.

După câteva săptămâni, răsfoind cărți în căutarea unei noi lecturi, Maxim a dat peste un întreg teanc — C.S. Lewis.

„Prințul Caspian”, „Cuceritorul zorilor”… Aproape că a sărit de bucurie.

— Mătușă! Este continuarea! — a intrat în bucătărie cu cărțile în mâini. Tatiana Matveevna a ridicat din umeri, amestecând gemul în lighean.

— Ei bine, da. Tu ai vrut. Am comandat prin poștă, a ajuns ieri. Fără să-și dea seama de fericirea sa, Maxim a alergat și a îmbrățișat-o de talie, lipindu-și obrazul de șorțul ei rigid de pânză.

— Mulțumesc! Ești cea mai bună! Mătușa a rămas nemișcată, ca și cum ar fi fost lovită de un curent electric. Apoi s-a eliberat brusc din îmbrățișarea lui, trăgându-se înapoi, ca de foc. Fața ei a devenit de piatră.

— Nu te mai lipi! Du-te și citește. Era absolut de neînțeles.

Absorbit de noile cărți, Maxim a uitat de Amiral câteva zile.

Și-a amintit doar atunci când a început o ploaie rece, prelungită.

„Săracul Amiral, — s-a gândit băiatul cu tristețe. — Se va uda și se va îmbolnăvi.”

Și parcă răspunzând gândurilor lui, de pe pridvor s-a auzit un mieunat prelung și tânguitor.

— Mătușă Tania, pot să-l duc în casă? Măcar în pridvor? Te rog! Se va uda! Era deja pregătit pentru un refuz, pentru un răspuns furios. Dar mătușa, fără să-l privească, a oftat greu.

— Bine. Doar să nu se urce unde nu trebuie. Și nu te plânge dacă moare. Un fior i-a trecut prin piele lui Maxim. Aceste cuvinte au sunat ca un avertisment sinistru. Dar ușa era deschisă.

Amiral, ud leoarcă, s-a strecurat în casă și s-a ghemuit imediat pe covorașul vechi.

De atunci, pisica a trăit în casă ca oaspete secret, dar tolerat.

S-a purtat surprinzător de civilizat — nu s-a urcat niciodată pe masă, nu a zgâriat mobila, stătea la picioarele lui Maxim sau se încălzea la sobă.

Maxim a observat încă o ciudățenie — acum plăcintele erau doar cu cartofi.

Fără ouă. Mătușa se încrunta, aruncând priviri supărate la pisică, dar Maxim era în al șaptelea cer.

Și într-o zi a fost martor la o scenă uimitoare: Tatiana Matveevna, gândindu-se că nimeni nu o vede, a rupt o bucată de cârnat din sandwich-ul ei și i-a aruncat-o lui Amiral spunând: „Ia, gurmandule.”

Și chiar l-a mângâiat pe spate când acesta a început să mănânce.

De aceea nenorocirea lui a fost atât de neașteptată. După câteva zile, Amiral a dispărut.

Maxim l-a căutat toată ziua, l-a strigat, a verificat toate colțurile.

L-a găsit seara, lângă baie, deja rece și nemișcat.

În cap i-a venit imediat gândul: „A otrăvit-o. Ea l-a otrăvit! Și totuși ne-a avertizat!”

Lacrimile au început să curgă de la sine, fierbinți, furioase, abundente.

— Ești tu! L-ai ucis! — a țipat el, intrând în casă și arătând cu degetul fața nemișcată a mătușii.

— Te urăsc! Aștepta să țipe, să-l lovească, să-l împingă. Dar ea doar s-a uitat la el cu o privire lungă și obosită, în care se citea o tristețe veche, nestrămutată.

— Te-am avertizat, — a spus ea încet și impasibil. Apoi și-a pus vesta, a luat o lopată și a ieșit în curte. Maxim, plângând, a mers după ea.

A înțeles ce făcea când a văzut-o săpând o groapă în grădină, lângă tufișurile dese de zmeură.

Băiatul a alergat în casă, a găsit o cutie de carton rezistentă și și-a așezat cu grijă prietenul în ea.

Au îngropat pe Amiral în tăcere. Mătușa a adus o piatră mare, plată, și a așezat-o la capul mormântului.

Maxim a cules flori târzii de toamnă — aster și gălbenele.

Și atunci privirea lui a căzut pe alte pietre asemănătoare, aranjate cu grijă alături. Erau câteva.

— Ce este asta? — a întrebat el, înmărmurit.

— Morminte, — a răspuns scurt mătușa.

— Ale cui? — Ale celor pe care i-am iubit. Maxim a rămas fără aer. A vrut să țipe: „Deci chiar i-ai ucis?!”, dar cuvintele i s-au blocat în gât.

Mătușa s-a așezat pe piatra acoperită cu mușchi de lângă și și-a acoperit fața cu mâinile. Când a început să vorbească, vocea ei era surdă și crăpată, ca venind de sub pământ.

— Aveam șaisprezece ani. Eram proastă, crudă și nu mă gândeam la consecințe.

În clasa noastră era o fată. Polina. Toți o porecleau Psihică. Chiar era… diferită.

Iar fratele ei, Ghenadii… el nu era deloc din lumea aceasta. Nu mergea la școală, stătea acasă.

Avea o boală. Mă urmărea mereu, murmurând ceva în limba lui. Mi-era frică și era dezgustător.

Într-o zi nu am mai rezistat, m-am întors și i-am vărsat asupra lui găleata cu cele mai murdare înjurături.

Nu-mi amintesc ce spuneam.

Dar a fost groaznic. Ea s-a oprit din vorbit, ruptă tulpina uscată a unui aster în mâini.

— O săptămână mai târziu s-a înecat. Polina a spus că e vina mea. Că eu l-am blestemat. Și că bunica ei, pe care toți o considerau vrăjitoare, a pus asupra mea un blestem.

Că toți cei pe care îi voi iubi vor muri. Eu, desigur, am numit-o nebună.

Ne-am bătut… nu m-am mai bătut niciodată cu nimeni în viața mea. Maxim asculta fără să respire. Pe spatele lui alergau fiori reci.

— Și ce? — șopti el.

— Este… adevărat?

— Adevărat, — răspunse la fel de încet mătușa, privindu-l undeva în gol.

— Aici este Mirka, câinele meu.

Aici este pisica Mușchetar.

Iar aici… — vocea ei se zdruncină — fiica mea mică.

Alisa.

Nu a trăit nici până la un an.

Medicii au spus că a fost din cauza inimii.

Un accident.

Dar eu știu.

Ea ridică ochii plini de lacrimi spre Maxim, și în ei era o durere atât de adâncă, încât el simți amețeală.

— Bunica lor era considerată vrăjitoare.

Nu am crezut.

Dar acum cred.

Și regret.

Regret fiecare secundă.

Dacă s-ar putea să dau timpul înapoi…

— Trebuia doar să-i ceri iertare! — izbucni Maxim. — Tu însămi mi-ai spus că trebuie să ne cerem scuze!

— Da, — zâmbi amar ea. — Ai dreptate.

Dar un simplu „iartă-mă” nu e suficient aici.

E nevoie de o jertfă.

Ceva foarte important.

Și eu nu pot să fac asta.

Ea a murit.

Peste trei ani.

Din cauza unei pneumonii.

Au trăit în frig, în sărăcie, nu era nimeni să-i ajute…

Ea se ridică brusc, șterse praful de pe clopoțel și, fără să se uite înapoi, se îndreptă spre casă, lăsându-l pe Maxim singur printre pietrele tăcute și șoaptele vântului de toamnă.

A doua zi a avut loc o minune — tatăl veni neașteptat.

— Ei, banditule, ți-a fost dor?

Strânge-ți lucrurile, mergem acasă!

Maxim se bucură atât de mult, încât pentru o vreme uită de mătușa și de povestea ei terifiantă.

Doar când mașina era deja încărcată și venea timpul să-și ia rămas bun, simți un nod ascuțit în gât.

Se apropie nesigur de Tatiana Matveevna, neștiind ce să spună.

Dar ea făcu un pas înainte, îl îmbrățișă atât de strâns încât trosniră oasele și îl sărută pe obraz.

— Mulțumesc că ai venit, — șopti ea la urechea lui, iar vocea ei suna pentru prima dată cald și blând. — Ai grijă de tine.

Tatăl era ciudat de vioi și nervos în drum.

Cânta tare la radio și întreba fără încetare cum și-a petrecut Maxim vara.

— Hai să mergem la cimitir, — propuse neașteptat, cotind pe drumul cunoscut.

— De ce? — se miră băiatul.

— Acolo este înmormântat fratele meu.

Și al tău… verișorul tău.

Nu l-ai cunoscut, a murit foarte mic.

Iar fratele meu Sasha a murit mai târziu, la vânătoare.

Arma a dat rateu.

Eu vin rar aici, trebuie să-l vizitez.

Respirația lui Maxim se opri.

Înțelese totul.

Mătușa Tanya nu era sora tatălui.

Ea era soția fratelui lui decedat.

Mama acelui băiat.

Văduvă.

Singurătatea ei căpătă brusc un sens nou, înfricoșător și definitiv.

În timp ce tatăl aranja gardul de la două morminte îngrijite cu numele „Alexander” și „Alisa”, Maxim rătăci pe aleile înguste.

Nu se temea de cimitire, el și tatăl vizitau adesea mama.

Și acum vorbea cu ea în gând: „Mama, ajută-mă. Spune-mi ce să fac?”.

Și dintr-o dată privirea lui căzu asupra a două monumente modeste, dar curate, alături.

„Polina” și „Gennadiy”.

Exact acelea.

Numele și patronimicul coincideau.

Și cineva avea grijă de ele.

Inima lui Maxim începu să bată cu putere.

Un raz de soare, trecând prin coroanele dese de brazi, căzu direct pe piatra gri.

Și băiatul înțelegea brusc.

Înțelese ce trebuie să facă.

Se uită în jur, tatăl era departe.

Scoase din cămașă crucea mamei.

Caldă, aproape vie la atingerea pielii.

Cea mai de preț amintire pe care o avea.

Singura legătură cu lumea fericită care rămăsese în trecut.

Se aplecă și puse crucea la baza monumentului Polinei.

— Iertați-o, — șopti, iar vocea îi tremura. — Iertați mătușa Tanya.

Ea nu a vrut răul nimănui.

Ea suferă foarte mult.

Aceasta este jertfa mea.

Cea mai de preț avere pe care o am.

Mama mea.

Ea a fost cea mai bună și ea a murit de asemenea.

Îmi este foarte dor de ea.

Și mătușa Tanya îi duce dorul.

Este complet singură.

Luați această cruce și ridicați blestemul.

Vă rog.

Nu auzim niciun răspuns.

Doar vântul șuieră printre ramurile brazilor.

Dar sufletul deveni ciudat de liniștit.

— Max, vreau să-ți spun ceva, — tatăl îi puse mâna pe umăr, când se întorceau. — Am cunoscut o femeie.

Numele ei este Nadejda.

Ne-am căsătorit…

Ea vrea foarte mult să te cunoască.

Lumea se prăbuși din nou.

Acum definitiv.

Maxim dădu din cap în tăcere, înghițind lacrimile, și scoase: „Super”.

Mătușa Nadya, cum ar fi trebuit să o numească, era complet opusă Tatianei — zâmbitoare, agitată, cu voce dulce.

Îl acoperea cu cadouri, încerca să-l îmbrățișeze, dar atingerea ei era insistentă și străină.

Uita mereu că el nu mănâncă ouă și se supăra când refuza omletele ei.

— Ce treabă e asta!

Am adăugat ciuperci, verdeață!

— Nu mănânc ouă! — repeta el, simțindu-se vinovat.

— Ah, iartă-mă, soarele meu, am uitat!

Dar a doua zi povestea se repeta.

După două luni, când căzu primul zăpadă pufoasă, îl așezară pe canapea și, strălucind, anunțară:

— Vei avea o surioară!

Maxim înțelese totul.

Cele mai mari temeri ale lui se adevereau.

Nu mai era nevoie de el aici.

Își forță un zâmbet și spuse: „Groza!

Pot să am un cățeluș de ziua mea?”

— Ce cățeluș? — ridică Nadejda mâinile. — Numai microbi!

Tata are alergie!

Tatăl ridică mâinile vinovat.

Încercarea nu reuși.

De ziua lui primește un telefon nou.

Pretinde că e încântat.

Dar cel mai bun cadou a fost pachetul de la mătușa Tanya.

În el se afla prima carte despre Harry Potter.

Tatăl considera că e prea devreme, dar Maxim era încântat.

Înghiți cartea în două zile și ceru continuarea.

— De Crăciun cumpărăm, — promise Nadejda. — Cadou minunat!

Și în acel moment Maxim realiză.

Mătușa Tanya îl ținuse minte tot acest timp, trimitea cadouri.

Dar ei?

O fi amintit cineva de ea vreodată?

— Tată, când are mătușa Tanya ziua de naștere?

— Hm… — tatăl se gândi. — Cred că pe cinci decembrie.

Trebuie să trimitem o felicitare.

Dar Maxim nu avea nevoie de o felicitare.

Avea un Plan.

Acționă ca un adevărat spion.

Cu ajutorul colegului său Lyokha, călător experimentat cu autobuzul, fura cardul bancar al tatălui în timp ce părinții luau cina și cumpără online două bilete către Alexandrovka — unul pentru el și unul pentru tată (datele se completară automat).

Le tipări, șterse notificarea din e-mail.

La piața de păsări, la bunicul cu pălărie de blană, lua un pui de pisică roșcat gratuit, pe care îl rugase Lyokha să-l țină o noapte.

Dimineața de 5 decembrie, Maxim făcu pe călătorul spre școală, luă pisicuța și porni spre gară.

Inima îi bătea nebunește.

Controlorul întreabă: „Unde sunt părinții?”

— „Uite tata, în mulțime, îl prind imediat!” — minți și intră în autobuz.

Aceasta fu cea mai înfricoșătoare și palpitantă călătorie din viața lui.

În Alexandrovka zăpada deja acoperea totul.

Pisicuța sub jachetă scâncea plângând.

O femeie bună îi arătă drumul.

La casa cunoscutului, Maxim încetini pasul.

Dar dacă se va supăra?

Îl va alunga?

Dar când mătușa Tanya deschise ușa, fața ei nu fu furioasă.

Ea fu speriată, confuză, apoi strălucitoare de bucurie autentică, încât Maxim aproape că plânse.

— Maxim!

Doamne!

Cum ești singur?

Ești complet înghețat!

Vino repede în casă!

Acum îi sun tatălui!

Ce… ce este asta? — se uită la ghemul care mișca pe pieptul lui.

— Este pentru tine.

Cadou.

La mulți ani, — șopti el.

Stătură nemișcați, privindu-se în ochi.

Și mătușa Tanya spuse încet:

— Am visat-o pe Polina.

Recent.

În vis zâmbea și îmi făcea cu mâna.

Dar tot mi-e frică…

Nu pot…

Maxim zâmbi larg și nu mai trebuia forțat să o facă.

— Sunt viu.

Și te iubesc foarte mult.

Știu.

Fața Tatianei Matveevna se schimbase de emoțiile copleșitoare, buzele îi tremurau.

Lua pisicuța într-o mână și cu cealaltă îl strânse pe Maxim, tare-tare, ca o mamă.

— Ryzhik… — șopti ea, mângâind pisicuța. — Mulțumesc, drăguțule.

Mulțumesc.

Tatăl, bineînțeles, îl certă, dar în ochii lui se citea nu atât indignare, cât respect vag.

— Crește un adevărat bărbat, — spuse el lui Nadejda, crezând că Maxim doarme.

— A fost isteț.

Îi voi permite să meargă în vacanța de iarnă la mătușa.

La Ryzhik în vizită.

— Cum poți!

Trebuie să fie pedepsit! — se revolta mama vitregă.

— Este fiul meu, Nadya.

Și a făcut ceea ce a considerat necesar.

Pentru cine?

Pentru cineva drag.

Fiica noastră va avea cel mai bun frate din lume.

Adormind în patul său, Maxim strângea în mână o imagine nouă, necunoscută — imaginea mamei care nu plecase, ci devenise înger păzitor, și a mătușii, al cărei inimă de gheață în cele din urmă se topise.

Și știa că undeva, sub o piatră rece în cimitirul satului, se află crucea mamei — cea mai scumpă răscumpărare pentru cel mai de preț lucru din lume: dreptul de a iubi și a fi iubit.

Și aceasta a fost cea mai cinstită afacere din viața lui.