O voce a străpuns aerul.
„Chi è questa donna?” Cine este această femeie?
M-am întors. Și mi-a tăiat respirația.
Un bărbat s-a apropiat de parcă mulțimea se dădea instinctiv la o parte pentru el.
Înalt.
Foarte atrăgător.
Părul negru dat pe spate de pe un chip izbitor, costum croit ca o a doua piele, ochi negri și de neînțeles.
Puterea radia de la el.
Rece.
Controlată.
Periculoasă.
Și apoi—
„Papà!”
Luca a alergat în brațele lui.
Bărbatul s-a transformat instantaneu.
Ușurarea i-a înmuiat trăsăturile în timp ce îl ținea strâns pe băiat.
„Mi hai spaventato a morte,” a murmurat el. M-ai speriat de moarte.
Când ochii lui s-au întâlnit din nou cu ai mei, blândețea a dispărut—înlocuită de o concentrare tăioasă.
„Vorbești italiană?”
„Da. Am studiat la Florența.”
Expresia lui s-a schimbat pentru o fracțiune de secundă—interes? calcul?
Și-a întins mâna.
„Alessandro Russo.”
Am strâns-o.
„Sofia Blake.”
Russo.
New York.
Securitate.
Combinația a declanșat un semnal de alarmă în mintea mea, dar am trecut peste asta.
Familiile bogate aveau securitate.
„Grazie,” a spus el încet. „Ai avut grijă de fiul meu. Sunt… profund recunoscător.”
Luca m-a îmbrățișat de picioare.
„Grazie, Signora Sofia.”
Am zâmbit.
„Prego, piccolo.”
Când m-am uitat în sus, Alessandro încă mă privea—disconfortabil, cu o intensitate de neînțeles în privire.
„Ar trebui să plec,” am murmurat. „Pauza mea de prânz s-a terminat.”
„Așteaptă—”
Dar deja mă topisem în mulțime.
SUV-urile au apărut în acea noapte.
Până când s-a terminat schimbul meu, aproape că mă convinsesem că Alessandro nu era decât un tată bogat și supra-protectiv.
Până când primul SUV negru a apărut în fața cafenelei.
Al doilea m-a urmat până la metrou.
Al treilea a așteptat în fața apartamentului meu din Queens.
Un bărbat a ieșit, m-a privit o dată, apoi s-a urcat înapoi.
Nu amenințător.
Nu se apropie.
Doar… arătându-mi că știau unde locuiesc.
Stomacul mi s-a strâns.
Am alergat în casă, am încuiat ușa, am sunat-o pe prietena mea Rachel panicată.
Apoi, prost, l-am căutat pe Google pe Alessandro Russo.
Și am simțit cum sângele mi se scurge din corp.
Pretins lider al uneia dintre cele mai puternice familii de crimă din New York.
Crimă organizată.
Șantaj.
Intangibil.
Periculos.
Telefonul meu a vibrat cu un mesaj de la un număr necunoscut.
Nu te teme.
Protecția este pentru siguranța ta.
— AR
A urmat un al doilea mesaj.
Luca a vorbit cu tine.
Nu a mai vorbit cu nimeni de când mama lui a murit.
Aș dori să vorbesc cu tine mâine.
Ora 10 AM.
Ar fi trebuit să-l blochez.
Să chem poliția.
Să mă mut în alt stat.
În schimb, după ce m-am uitat la fața plină de lacrimi a lui Luca în amintirea mea, am răspuns:
Voi veni.
Doar să vorbim.
Răspunsul a venit instantaneu.
O mașină te va ridica la 9:30.
Negociere imposibilă.
Rachel aproape a făcut un atac când a văzut mesajele.
„Te duci? Ești nebună?! Probabil că acel bărbat are un tip a cărui muncă întreagă este dezmembrare!”
Dar dimineața, SUV-ul a așteptat, și m-am urcat.
Pentru că curiozitatea e mai puternică decât frica.
Și zâmbetul lui Luca era mai puternic decât bunul simț.
„Aș dori să te angajez.”
Biroul penthouse nu era flashy—doar scump.
Liniștit.
Controlat.
Se potrivea cu omul de la birou.
„Doamna Blake,” a spus Alessandro, ridicându-se. „Mulțumesc că ai venit.”
„Nu credeam că am de ales.”
O fantomă de zâmbet.
„Toată lumea are de ales.”
M-am așezat.
„De ce sunt aici?”
A turnat espresso într-o ceașcă delicată de porțelan.
„Fiul meu nu vorbește cu nimeni. Nici cu profesorii lui. Nici cu terapeuții. Nici cu familia.”
A făcut o pauză.
„Cu excepția ta.”
„A fost… coincidență.”
„Nu. A fost conexiune.”
M-a studiat.
„I-ai adus pace. Ceva ce nu a mai simțit de când și-a pierdut mama.”
Vocea lui s-a înmuiat aproape imperceptibil.
„Vreau să-ți ofer un loc de muncă.”
„Un loc de muncă?”
„Să-l înveți italiană. Să petreci timp cu el. Patru după-amieze pe săptămână.”
A alunecat un dosar către mine.
L-am deschis.
Și am clipit.
„Este… douăzeci și cinci de mii de dolari? Pe lună?”
„Da. Legal. Taxat. Simplu.”
Inima mea aproape că a căzut din piept.
Acei bani mi-ar fi schimbat viața.
Dar—
„Îmi ceri să lucrez pentru mafie.”
„Îți cer să lucrezi pentru fiul meu.”
„Și supravegherea de lângă apartamentul meu?”
„Protecție. Când l-ai ajutat pe Luca, ai devenit valoros. Unii oameni ar putea abuza de asta.”
Vocea lui a scăzut, moale dar de fier.
„Nu-i voi lăsa.”
Am înghițit în sec.
„Este nebunie.”
„Este.”
S-a lăsat pe spate.
„Dar este și simplu. I-ai schimbat viața fiului meu. Lasă-mă să-ți schimb ție viața.”
Ar fi trebuit să spun nu.
În schimb, am întrebat: „Pot să mă gândesc la asta?”
„Cât timp ai nevoie.”
Dar când am plecat, a adăugat încet:
„Doamna Blake… înțelege un lucru. Indiferent dacă accepți jobul sau nu, ești sub protecția mea acum. Nu voi risca ca cineva să te folosească pentru a răni fiul meu.”
Mâinile mi-au tremurat pe tot drumul spre casă.
Rachel a citit contractul și a țipat:
„IA-L. IA JOBUL. IA-MĂ CU TINE.”
Am luat weekend-ul.
Și luni dimineața, l-am sunat.
„O voi face.”
Băiatul, șeful și tutorul.
Casa lui Alessandro m-a surprins.
Călduroasă.
Lumină moale.
Fotografii de familie peste tot.
Luca a alergat instant spre mine.
„Sofia! Sei tornata! Te-ai întors!”
Teresa, menajera, a șoptit: „Nu a mai zâmbit așa de ani de zile.”
Am petrecut după-amiaza citind cărți italienești pentru copii, construind castele, vorbind despre dragoni.
Luca înflorea ca lumina soarelui care lovește o grădină înghețată.
Și Alessandro privea din ușă, cu o expresie de neînțeles, cu mâinile în buzunare.
Când am plecat în acea zi, a spus încet:
„Mulțumesc. Că i-ai redat vocea.”
Nu știam că se îndrăgostea deja de mine.
Nu știam că și eu mă îndrăgosteam.
Studioul
La trei săptămâni mai târziu, Alessandro m-a abordat după o sesiune.
„Vino cu mine. Vreau să-ți arăt ceva.”
M-a condus într-o cameră luminată de soare — vechiul studio de pictură al soției sale decedate.
Impecabil.
Neatinge.
Echipat cu materiale scumpe.
„Ea a vrut ca acest spațiu să fie folosit,” a spus el.
„Vreau să pictezi aici. Dacă vrei.”
Respirația mi s-a tăiat.
„Nu am mai pictat de ani de zile. Nu îmi permiteam materiale.”
„Atunci lasă-mă să ți le dau.”
„De ce?” am șoptit.
M-a privit cu o sinceritate devastatoare.
„Pentru că ai adus râsul înapoi în casa mea.
Pentru că fiul meu te adoră.
Pentru că faci casa asta să pară vie — așa cum era când Gianna era aici.
Și pentru că…”
A ezitat.
„…pentru că încerc foarte mult să nu mă îndrăgostesc de tine, Sofia.
Dar mă îndrăgostesc.”
Inima mi-a tresărit.
„Nu poți,” am șoptit.
„Sunt angajata ta.
Și tu ești—”
„Un criminal?”
A zâmbit ușor, trist.
„Știu ce sunt.
Dar când sunt cu tine, aș vrea să fiu mai bun.”
Ar fi trebuit să plec.
În schimb, am șoptit: „Și eu mă gândesc la tine.”
S-a apropiat suficient cât să simt tremurul aerului.
„Spune-mi să mă opresc,” a murmurat.
Nu am spus.
Sărutul a fost moale la început — ezitant, reverențios — apoi s-a adâncit până când genunchii aproape că mi s-au îndoit.
Când în cele din urmă ne-am despărțit, fără suflare, a șoptit:
„Asta schimbă totul.”
Și chiar a schimbat.
Amenințări, Alegeri și o Familie
Să te întâlnești cu un șef de mafie era — fără surpriză — complicat.
Existau bodyguarzi.
SUV-uri mereu aproape.
Șoapte despre „dispute teritoriale.”
Nopți în care se întorcea acasă cu vânătăi, epuizat.
Dar era și râsul lui Luca.
Cina în bucătărie ca o familie normală.
Arta umplând din nou studioul.
Alessandro citind Dante cu voce joasă și caldă în italiană.
Într-o după-amiază a spus:
„Trebuie să înțelegi lumea mea înainte să mă alegi.
Există pericol.”
„Atunci învață-mă.”
A făcut-o.
Bucată cu bucată.
Și pe măsură ce pericolul se apropia — o altă familie încercând să testeze — m-am mutat temporar în casa de oraș.
Într-o noapte, după ce cineva a încercat să mă intimideze pe stradă, Alessandro m-a ținut de parcă s-ar fi temut că voi dispărea.
„Îmi pare rău,” a șoptit.
„Lumea asta atinge tot ce iubesc.”
„Am ales asta,” am șoptit înapoi.
„Te-am ales pe tine.”
M-a sărutat cu o recunoștință pură.
Cererea în căsătorie
La șase luni mai târziu, în studioul de artă, înconjurată de pânze pe care le pictasem cu o nouă înțelegere a întunericului și a luminii, Alessandro a îngenuncheat.
Luca se uita pe după șevalet, ținând o cutiuță cu inel.
„Sposaci, Sofia,” a spus timid.
Mărite-ne, Sofia.
Tears mi-au umbrit vederea.
„Da,” am șoptit.
„De o mie de ori da.”
Epilog — Cea Mai Bună Decizie
Un an mai târziu, la prima mea expoziție de galerie, Alessandro stătea în spatele meu cu un braț în jurul taliei mele.
„Vor întreba despre inspirația ta,” a murmurat.
„Le voi spune adevărul.”
„Și care e acesta?”
„Că am vorbit italiană cu un copil pierdut…”
I-am sărutat părul lui Luca în timp ce mă îmbrățișa de picior.
„…și am găsit în schimb o familie.”
Alessandro mi-a atins buzele de tâmpla mea.
„Cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată,” a șoptit.
„A doua cea mai bună,” am tachinat eu.
„Oh? Și prima?”
„Să spun da,” am spus încet.
„Ție.
Lui Luca.
La toate acestea.”
Și am însemnat fiecare cuvânt.
