Maria Santos și-a apăsat fruntea de geamul rece al autobuzului din oraș, privind cum strălucitoarele turnuri din centrul orașului se estompează în depărtare.
Telefonul ei a vibrat din nou cu un alt mesaj de la spital.
Fratele ei mai mic, Diego, avea nevoie de o intervenție chirurgicală în termen de trei săptămâni, altfel medicii nu mai puteau garanta supraviețuirea lui.
Numărul de pe ecran părea o sentință la moarte: 200.000 de dolari.
Își vânduse tot ce deținea, lucra dublu la galerie și împrumutase de la fiecare prieten care încă îi răspundea la telefon.
Totuși, abia reușise să adune 20.000 de dolari.
Calculul era simplu și crud.
Nu exista nicio cale înainte, nicio minune care să o aștepte.
„Arăți ca și cum ai purta greutatea lumii,” a venit o voce lângă ea.
Maria s-a întors și și-a văzut colega, Patricia Monroe, care se așeza pe scaunul de lângă ea.
Ochii mai în vârstă și blânzi ai Patriciei păreau să vadă prea multe.
„Am auzit despre Diego.
Îmi pare foarte rău,” a spus ea încet.
Maria a dat din cap, luptându-se să nu plângă.
Dacă începea să vorbească despre asta, s-ar putea prăbuși complet.
Diego avea nevoie ca ea să fie puternică.
Patricia a ezitat, apoi și-a scos telefonul.
„Ascultă, știu că sună ciudat, dar am auzit despre ceva.
Un eveniment.
Nu e ce crezi, dar ar putea să-ți rezolve problema într-o singură noapte.”
Maria a dat din cap.
„Patricia, nu pot să fac nimic ilegal.”
„Nu e ilegal.
E doar neconvențional,” a răspuns Patricia, arătându-i Mariei un site discret.
„E o licitație caritabilă în care oamenii bogați licitează pentru a avea însoțitori la evenimente sociale.
Totul e transparent.
Contracte, securitate, discreție completă.”
Maria s-a uitat la ecran, cu inima bătând puternic.
Testimonialele vorbeau despre sume care îți schimbă viața și ajută oamenii disperați să găsească soluții la probleme imposibile.
Dar ideea de a fi licitată ca o operă de artă îi făcea stomacul să se întoarcă.
„Nu pot,” a șoptit ea.
Trei zile mai târziu, Maria se afla în fața Grand View Hotel, luxul său strălucitor fiind o lume complet diferită de realitatea ei.
Femeia care a întâmpinat-o în suitea privată era impecabil îmbrăcată, cu părul argintiu prins într-o răsucire perfectă.
„Doamna Santos, sunt Catherine Wells.
Mulțumesc că ați venit.
Permiteți-mi să vă explic exact cum funcționează seara aceasta.”
Catherine a prezentat detaliile cu eficiență de afaceri.
Licitația era doar pe bază de invitație, participau doar persoane bogate verificate care căutau companie pentru evenimente sociale viitoare.
Totul era documentat, legal și protejat prin contracte solide.
Intimitatea fizică nu era niciodată necesară și rămânea întotdeauna la discreția însoțitorului.
Suma medie a licitației varia între 50.000 și 300.000 de dolari.
„Ai fi perfectă pentru prezentarea noastră din seara aceasta.
Frumusețe naturală, prezență autentică.
Acești bărbați pot detecta falsitatea dintr-o încăpere,” a explicat Catherine.
Maria a semnat documentele cu mâinile tremurânde, fiecare semnătură simțindu-se ca și cum vindea o parte din sufletul ei.
Dar când s-a gândit la fața palidă a lui Diego în patul de spital, zâmbetul lui curajos spunându-i să nu-și facă griji, a știut că ar semna de o mie de ori fără să clipească.
Sala de licitație era mai elegantă decât își imaginase Maria.
Părea mai puțin o piață și mai mult o expoziție de artă exclusivistă.
Lumina blândă, muzica clasică și personalul impecabil îmbrăcat creau o atmosferă de lux rafinat.
Celelalte femei care așteptau în culise erau superbe, încrezătoare, creaturi născute pentru această lume.
Maria purta o rochie simplă neagră, cu părul întunecat căzând în valuri naturale pe umeri.
Purta machiaj minim, incapabilă să se transforme într-o altă persoană decât cea care era.
Când i s-a strigat numele, Maria a simțit că picioarele i s-au transformat în apă.
Luminile erau atât de puternice încât abia putea vedea publicul, doar siluete întunecate așezate la mese elegante.
Licitația a început de la 50.000 de dolari, iar sumele au urcat rapid.
S-a simțit amețită, deconectată de propriul corp.
Apoi, o voce a tăiat camera ca o lamă.
„500.000 de dolari.”
Camera a căzut în liniște.
Chiar și licitatorul părea șocat, recăpătându-și calmul înainte de a anunța, „Vândut!
Cumpărător numărul doisprezece, 500.000 de dolari.”
Viziunea Mariei s-a tulburat.
Aceasta era mai mult decât dublul sumei necesare pentru operația lui Diego.
Părea imposibil.
Ireal.
Prea mult.
Catherine a ghidat-o în culise.
„Domnul Blackwood se va întâlni cu tine pentru scurt timp înainte de finalizarea aranjamentului.
Aceasta este extrem de neobișnuit.
Nu a mai participat niciodată la unul dintre aceste evenimente, cu atât mai puțin să liciteze.”
Când Sebastian Blackwood s-a întors, respirația Mariei s-a oprit.
Era mai tânăr decât se așteptase, poate în jur de treizeci și cinci de ani, cu părul și ochii întunecați care păreau să catalogheze totul despre ea dintr-o singură privire.
Costumul lui era perfect croit, postura lui aceea a cuiva obișnuit să dețină orice încăpere în care intra.
„Doamna Santos,” a spus el, cu voce joasă și măsurată.
„Vă rog, așezați-vă.”
Maria s-a așezat pe marginea canapelei de piele, prea nervoasă ca să se relaxeze.
Sebastian a rămas în picioare, menținând o distanță rece.
„Am nevoie de un însoțitor pentru o serie de evenimente de afaceri în următoarea lună,” a început el.
„Cină, gale, o călătorie în străinătate.
Ai sta într-o suită de oaspeți din casa mea, dacă este necesar.
Totul ar fi documentat și profesional.”
Curiozitatea Mariei a ieșit în prim-plan.
„De ce ați licitat atât de mult?”
Maxilarul lui Sebastian s-a strâns.
„Pentru că în momentul în care ai pășit pe scenă, am știut că nu îți aparții acolo și am vrut să mă asigur că nu va trebui niciodată să te întorci.”
Bunătatea neașteptată din cuvintele lui a făcut ca ochii Mariei să ardă de lacrimi nerostite.
„Am nevoie de bani pentru operația fratelui meu.
Are o afecțiune cardiacă rară.”
„Știu,” a spus el, surprinzând-o.
„Te-am investigat după ce am decis să licitez.
Fratele tău va avea operația la Mercy General Hospital.
Am făcut deja aranjamentele.
Banii vor fi transferați în contul tău mâine dimineață.”
Maria s-a ridicat brusc, copleșită.
„Nu înțeleg.
Nici măcar nu mă cunoști.”
„Nu, nu te cunosc,” a recunoscut el, cu privirea pătrunzătoare.
„Dar recunosc disperarea când o văd.
Și spre deosebire de majoritatea oamenilor din acest oraș, disperarea ta este pentru altcineva, nu pentru tine.”
Maria a șoptit, „Ce vrei de la mine?”
„Sincer, nu sunt încă complet sigur,” a spus Sebastian, oferindu-i un card de vizită.
„Du-te acasă.
Verifică-l pe fratele tău.
Mâine, o mașină te va aduce la biroul meu și vom discuta detaliile aranjamentului nostru.
Ai cuvântul meu că vei fi tratată cu respect.”
Mintea Mariei se învârtea în timp ce părăsea hotelul.
Cine era cu adevărat Sebastian Blackwood?
De ce o alesese pe ea?
Și de ce simțea ceva rupt sub exteriorul lui perfect?
A doua zi dimineața, o mașină neagră și lucioasă a sosit, șoferul politicos și tăcut pe măsură ce se deplasau prin oraș.
Când au ajuns la Blackwood Technologies Tower, stomacul Mariei s-a strâns.
Clădirea era un monument strălucitor de sticlă și oțel, un simbol al tot ceea ce nu putea avea niciodată.
La biroul său, Sebastian și-a explicat așteptările cu precizie.
Vor fi cinci evenimente majore în următoarele șase săptămâni: o conferință de tehnologie în San Francisco, două gale caritabile, o cină privată cu investitori internaționali și un retreat de afaceri de o săptămână în Barcelona.
Maria îl va însoți la fiecare eveniment, prezentându-se drept partenerul său romantic pentru a satisface așteptările sociale ale cercurilor sale de afaceri.
„De ce ai nevoie de cineva să prefacă?” a întrebat Maria, curioasă.
„Sigur, cineva în poziția ta ar putea avea orice partener și-ar dori.”
Expresia lui Sebastian s-a întunecat.
„Pentru că toți cei din poziția mea vor ceva.
O legătură cu afacerea mea, acces la averea mea, asociere cu numele meu.
Am învățat de mult că relațiile autentice sunt imposibile atunci când puterea și banii sunt implicați.”
„Sună singuratic.”
„E sigur,” a răspuns el, ca și cum asta ar fi fost suficient.
Maria s-a aplecat înainte.
„Dar nu e o modalitate de a trăi.
Să te protejezi de durere refuzând să simți orice.”
Ochii lui Sebastian s-au întunecat, și pentru prima dată, Maria l-a văzut pe adevăratul el—cineva la fel de vulnerabil ca și ea.
