— Larisa, încă puțin… Hai, dragă, poți reuși!
Picioarele aproape că nu o mai ascultau.
Fiecare pas era ca și cum ar fi târât greutăți de fier legate de glezne.
— Vreau un duș… — șopti Larisa, epuizată, cu ultimele puteri. — Gleb, nu mai pot. Serios — nu mai pot.
Soțul ei își înclină capul, afișând o privire de îngrijorare bine exersată, dar ochii lui erau de gheață.
Cum de nu observase până atunci acel îngheț în privirea lui?
— Ba poți, iubito. Poți și vei reuși. Uite — acolo e destinația noastră. Căsuța!
Larisa îi urmă privirea.
În fața lor se ridica o construcție care părea undeva între o șură dărăpănată și o căsuță din basme pe picioare de găină.
— Ești… absolut sigur că vindecătoarea locuiește aici? — întrebă ea cu o voce tremurândă, obosită și plină de teamă.
— Desigur, dragă! Hai… doar câțiva pași.
Urcă pe pridvorul strâmb aproape mecanic, ca într-un vis.
Gleb o așeză pe o bancă aspră din lemn, iar colțurile buzelor i se ridicară într-un zâmbet satisfăcut, ascuns.
Priveliștea aceea o străpunse ca o lamă.
— Acum poți să te odihnești… pentru mult timp.
Larisa privi în jur: interiorul era întunecat, plin de pânze de păianjen, praf, umezeală — respirația stătută a unui loc părăsit de ani întregi.
Își întoarse ochii spre el.
— Gleb… aici nu locuiește nimeni.
— Așa e! — izbucni el într-un râs crud. — N-a mai locuit nimeni aici de douăzeci de ani. Nu vine nimeni niciodată.
Dacă ai noroc, o să mori singură.
Dacă nu… — se opri, savurându-și vorbele — animalele sălbatice se vor ocupa de restul.
— Gleb! Ce spui? Trezește-te!
Se îndreptă, iar masca de soț devotat căzu pentru totdeauna.
— Ți-am spus să treci compania pe numele meu. Dar ești încăpățânată ca un catâr.
— Scuipă într-o parte. — Ai idee cât m-a costat să te suport? Să dorm cu tine? Îmi vine greață numai când te privesc.
— Dar banii mei nu te dezgustă, nu-i așa? — șopti Larisa.
— Banii ăia sunt ai mei! — mârâi el. — Toți ai mei. Doar semnătura ta îmi mai lipsea.
Toată lumea știe că ești obsedată de „magie” și șarlatani.
Le-am spus tuturor că ai luat-o razna și că ai fugit la o vrăjitoare prin pădure.
Am încercat să te opresc, dar… — ridică mâinile teatral — încăpățânata de tine.
Îți place planul? Nici măcar nu trebuie să cumpăr un sicriu.
Râsul lui izbucni ca un lătrat de câine.
Larisa închise ochii.
Asta e un coșmar.
Trebuie să fie un coșmar.
Dar trântitul ușii a fost dureros de real.
Încercă să se ridice.
Trebuia să fugă — sigur era o glumă bolnavă.
Corpul ei refuză.
În ultima vreme, epuizarea o înghițea în câteva minute, ca și cum ceva i-ar fi supt viața din ea.
„Acum știu cine…” — îi fulgeră prin minte.
Puterea o părăsi.
Larisa se resemnă și alunecă într-un somn febril.
Se căsătoriseră acum cinci ani.
Gleb apăruse de nicăieri — sărac, fermecător, suficient de strălucitor ca să o facă să uite de prudență.
Singură și epuizată de muncă, Larisa se îndrăgostise nebunește.
Toți o avertizaseră.
El voia doar bani.
Cheltuia averea ei pe alte femei.
Aflase adevărul cu un an în urmă.
După aceea, sănătatea ei se prăbușise: mai întâi inima, apoi stomacul, apoi totul deodată.
Medicii dădeau vina pe stres.
Încercase să nu se îngrijoreze.
Chiar încercase.
Dar cum să nu te îngrijorezi când omul pe care îl iubești te trădează?
Acum era bogată, de succes — și atât de bolnavă încât poate nu avea să iasă vie din coliba aceea putrezită.
Moartea ei urma să fie un secret bine ascuns.
Pe jumătate adormită, Larisa auzi un foșnet.
Cineva era acolo.
Inima i se opri o clipă.
Animale?
— Nu te speria!
Tresări.
— O fetiță? Cum ai ajuns aici?
O copiliță de vreo șapte-opt ani stătea ghemuită lângă ea.
— Eram deja aici. Când el te-a adus, m-am ascuns.
Larisa se sprijini pe coate.
— Ești bine? Cum ajungi aici?
— Vin singură. Când mă cert cu tata, mă ascund aici.
Să se îngrijoreze el.
— Te lovește?
— Nu! Doar mă pune să-l ajut. Dar eu nu vreau.
De ce trebuie copiii să muncească? Dacă nu-l ascult, mă pune să spăl vasele.
Un munte întreg! — își întinse brațele, arătând dimensiunea „catastrofei”.
Colțurile gurii Larisăi se arcuiră într-un zâmbet slab.
— Poate că e obosit. Poate îți dă doar treburi mici, pe care le poți face.
Eu aș face orice pentru tatăl meu… dacă ar mai fi în viață.
— Tatăl tău a murit?
— De mult.
— Toți mor — spuse fetița solemn, cu acel fatalism liniștit pe care îl au doar copiii.
— Adică și tatăl tău o să moară? — întrebă Larisa cu blândețe.
— Oamenii mor când îmbătrânesc. Așa e rânduiala.
Fetița tăcu o clipă.
— Mama era bolnavă… S-a dus la îngeri.
Plâng mult.
Soțul a dus-o într-o colibă părăsită ca să moară, dar acolo a avut parte de o întâlnire neașteptată
— Mi-e dor de ea.
O să-l ajut pe tata, ca să nu moară! — spuse fetița, privind-o atent pe Larisa. —
Te-au adus și pe tine aici ca să mori?
— Așa se pare — murmură Larisa.
— De ce nu la spital?
O lacrimă îi alunecă pe obraz.
— Așa a hotărât el… ca să nu mă vindece.
— Ticălosul! — izbucni fata. —
Mă duc să-l aduc pe tata! Știi ce e el? Îi vindecă pe toți din sat!
Doar pe mama n-a putut… — vocea i se frânse.
— Cum așa? — întrebă Larisa cu blândețe.
Fetița se opri în prag, apoi se aplecă și șopti:
— Tata e vrăjitor.
Larisa zâmbi obosit, cu o urmă de duioșie.
— Draga mea, nu există așa ceva…
— Ba da! Soțul tău a zis că tu crezi în toate astea.
Bine — nu fi tristă. Mă întorc imediat!
— Cum te cheamă?
— Dasha!
— Dasha, nu-ți e frică să umbli singură prin pădure? Dacă vin animale?
— Ce animale? — pufni fetița. —
Nu vine nimeni în pădurea asta în afară de arici!
Și se strecură pe ușă, ușoară ca o pasăre.
„Să mă bazez pe un copil… ce prostie”, gândi Larisa, închizând ochii.
„O să se învârtă, o să întâlnească o veveriță sau un arici și o să uite de mine…”
Era pe punctul de a adormi când un șoaptă se auzi în încăpere:
— Tată, e moartă?
— Nu, soare al meu.
Doar doarme.
Ochii Larisăi se deschiseră brusc.
— Dasha! Te-ai întors!
Coliba era întunecoasă; nu putea distinge chipul bărbatului.
— Bună, — spuse el cu blândețe. —
Îmi pare rău că te-au adus aici.
— Nu-i nimic… Pot să mă ridic? Să ies afară?
— Nu știu sigur…
Îi puse palma pe frunte.
O căldură blândă și constantă i se revărsă prin trup, ca soarele de primăvară după o iarnă ucigătoare.
— Poți.
Îți promit.
Și chiar putea.
Sprijinită de brațul lui, Larisa se ridică și făcu câțiva pași nesiguri.
Afară, o motocicletă cu ataș aștepta, ca un obiect scos din altă epocă.
Vederea i se încețoșă, genunchii i se înmuiară; mâini puternice o ridicară și o așezară în ataș.
Nu știa unde mergeau, nici cât au călătorit.
Printre gropi și zdruncinături, zări o fâșie de stele — apoi căzu din nou într-un întuneric liniștit.
Nu conta.
Ce importanță avea unde te duci să mori?
Dar apoi… căldură.
Liniște.
Și… foame?
Deschise ochii.
Tavan înalt, pereți din bușteni luminoși — nimic asemănător cu ruina dinainte.
Pe perete pâlpâia un televizor.
„Așa deci, acesta e un ciudat tărâm de apoi”, gândi ea.
— Te-ai trezit? Minunat! Cina e gata — spuse o voce veselă. —
E o zi specială: Dasha a vrut să mă ajute pentru prima dată!
Nu știu ce i-ai spus, dar… mulțumesc.
Larisa zâmbi.
Nu ar fi recunoscut niciodată ce anume mișcase inima copilului; era prea naiv, prea tandru pentru a fi spus cu voce tare.
El o ajută să se ridice, îi așeză pernele la spate.
Pe masă: cartofi cu sos, o salată proaspătă, lapte… și pâine.
Dar nu orice pâine — pâini ușoare ca norii, cu goluri mari și lucioase înăuntru.
— Asta… e pâine? — clipi ea mirată.
— Mănâncă, — râse el. — O coc eu însumi.
Nu suport pâinea din magazin.
Poate într-o zi o să mă ajuți.
„Într-o zi” părea imposibil de departe.
Dar cartofii erau atât de buni încât păreau o mântuire.
Somnul o copleși înainte să termine de mâncat.
— Cum te cheamă? — murmură ea.
— Aleksei.
Zi după zi, se însănătoșea.
Îi revenea pofta de mâncare.
Puterea.
Dorința de a trăi.
Nu înțelegea cum — nu exista niciun tratament, nici perfuzii, nici medicamente.
Când Dasha ieșea la joacă, Larisa întrebă direct:
— Tu ești cel care mă tratează?
Privirea limpede, albastră a lui Aleksei se întâlni cu a ei.
— Eu?
— Da.
Mă simt mai bine.
Mult mai bine.
Trebuia să mor.
Dasha spune că ești vrăjitor.
El râse — un râs curat, care o făcu și pe ea să râdă.
— Dasha și poveștile ei.
Bunica noastră știa plantele.
M-a învățat câte ceva.
Dar vrăjitor? Sunt la fel de departe de asta cum e China pe jos.
Săptămânile trecură.
Într-o zi, ieși afară singură — fără sprijin.
— Larisa! Bravo!
Aleksei o prinse și o ridică, rotind-o o dată, iar ea se agăță de el și izbucni în plâns — de ușurare, de bucurie, de simplul fapt că era vie.
Șase luni mai târziu
Gleb se plimba prin birou ca un animal hăituit.
— Am nevoie de control total! Fără mine, compania nu poate funcționa!
— Funcționează perfect — spuse cineva calm. —
Larisa Sergheevna a lăsat totul în ordine.
— Încetați să-i mai spuneți „Larisa”! A dispărut! A fugit la niște șarlatani prin pădure și au mâncat-o! Eu sunt soțul legal!
— Gleb Sergheevici, — interveni unul dintre manageri, cu voce blândă dar fermă —, nu există niciun corp.
Și comportamentul dumneavoastră… ridică semne de întrebare.
— Și ce contează? — urlă el. — Sunt un văduv îndurerat!
Un angajat mai în vârstă se ridică.
— Eu nu lucrez sub conducerea dumneavoastră.
— Alt doritor? — rânji Gleb. — Ușa e acolo!
Ușa se deschise din exterior.
— Nu m-aș grăbi să reangajez pe nimeni — spuse o voce.
Gleb se prăbuși pe scaun.
Larisa stătea acolo — strălucitoare, vie, cu ochii plini de lumină.
Lângă ea, un bărbat înalt.
În spatele lor, polițiști.
— Tu… cum… trebuia să…
— Să mor? — completă ea calm, cu voce rece ca sticla iernii. —
Planurile tale eșuează.
Ca de obicei.
În timp ce ofițerii îl conduceau pe Gleb afară, urlând și înjurând, Larisa se întoarse către echipa ei.
— Bună ziua tuturor.
M-am întors.
Am o duzină de idei noi.
El este soțul meu — Aleksei.
Și vă invit pe toți weekendul acesta la un grătar: să cunoașteți pădurea și noua mea familie.
Zâmbete se iviră peste tot în birou.
— Ah, și încă ceva: acum am o fiică.
Dasha era cu noi, dar Svetocika a ademenit-o cu valiza ei de machiaje.
Râsete izbucniră — secretara Larisei era faimoasă pentru colecția ei interminabilă de creme și farduri.
— Semion Arkadievici, — spuse Larisa avocatului —, vă rog să vă ocupați de divorț și de adopție.
— Desigur, Larisa Sergheevna.
Bine ați revenit.
— Mulțumesc, — răspunse ea, strângând mâna lui Aleksei.
Uneori trebuie să pierzi totul ca să găsești ce contează cu adevărat.
Și, uneori, găsești asta doar pentru că o fetiță dintr-o pădure tăcută încă mai crede în miracole.
