Liniștea din dormitor era densă, rezonantă, ca înaintea unei furtuni.
Aerul era plin de aroma parfumului scump al Olesiei și de un miros lipicios, ușor dulceag, de frică.
Ea stătea cu spatele la soț, dar îl vedea reflectat în oglinda mare a comodei.
Degetele ei, îngrijite, cu unghii impecabile, se înfipseau în părul ei cu o furie nervoasă, pieptănându-l cu mișcări bruşte și sacadate.
Fiecare mișcare a periei era ca o lovitură de bici.
— Nu-mi pasă deloc ce vei face cu acest prădător, — glasul ei a răsunat încet, dar cu o claritate înghețată, încât un fior i-a străbătut spatele lui Vasilii.
— Fiica ta nu va locui în casa noastră comună, împreună cu copilul nostru! Nu se discută. La orfelinat, atunci la orfelinat. Da, îți dau un ultimatum: eu și fiul nostru Iliușa sau fiica ta Ninka din prima căsătorie. Alege, Vasilii. Și alege acum.
Ea s-a întors spre el. Fața ei frumoasă era deformata nu doar de furie, ci de o teamă instinctivă, animalică.
Nu doar că nu voia să o lase pe fetiță în casa ei — îi era frică de ea.
Îi era frică pentru ea însăși, pentru micul ei fiu, pentru mica lume perfect construită cu atâta trudă.
Vasilii și-a prins capul între mâini, degetele îi intrau în păr.
Lumea se prăbușea. Podeaua se retrăgea de sub picioarele lui.
Cum așa? De ce îl pune soarta în fața unei asemenea alegeri? Oare este un tată rău? Chiar ar fi capabil să dea sângele său în instituție publică?
Când tatăl e încă în viață! Și ar fi fost în regulă dacă trăiau în sărăcie, într-o garsonieră.
Dar totul era din belșug: casă mare, mașină, jucării, iubire. Totul, în afară de înțelegere.
Dar Olesia avea, vai, dreptate într-un singur lucru — fiica ei se comporta exact ca un prădător.
O ființă necunoscută, sălbatică, agresivă, în care nu mai rămăsese nimic din acea fetiță luminoasă care alergase aici cu câțiva ani în urmă.
Totul a început când Nina a mers în clasa întâi.
Parcă cineva ar fi apăsat un întrerupător.
Bătăi, lucruri stricate ale altora, manuale rupte, geamuri sparte în coridoarele școlii… Acesta era doar vârful aisbergului.
Convocările la director au devenit o rutină săptămânală pentru mama ei.
Psihologii școlari doar ridicau din umeri, iar Nina părea să se bucure văzând neputința lor.
Chiar și ei primeau câteodată — putea să lovească, să muște, să jignească într-un mod care făcea adulții să se înroșească.
Crutelețea ei era înfricoșătoare. Fără nicio umbră de îndoială, putea să arunce cu o piatră într-un câine de curte.
În mod subtil, dar cu o forță bolnavă, putea să-i ciupească pe micul Iliușa când credea că nimeni nu vede.
Lexiconul ei față de Olesia era plin de înjurături alese, groaznice, pe care fetița nu le putea auzi nici la școală, nici la televizor.
De unde? Olesia se temea să o lase chiar și pe prag, iar să accepte ca această ființă să trăiască cu ei sub același acoperiș, să respire același aer cu fiul ei… Nu. Era prea mult pentru ea.
— Nina este acum la prietena mamei sale. Trebuie să rezolvăm cât mai curând problema cu custodia… sau cu orfelinatul, — spuse Vasilii încet, privind în podea.
— Eu… voi merge la ea. Voi sta puțin cu ea.
— Deci ți-ai făcut alegerea? — glasul Olesiei tremura, iar pe obrajii ei curgeau lacrimi mari, perfecte. Plângea frumos, ca o actriță într-o melodramă.
— Ea e mai importantă pentru tine? Mai importantă decât fiul tău? Mai importantă decât mine? Doamne… Las-o pe Ninka să trăiască la orfelinat! Poate acolo îi vor scoate toată prostia asta! Poate acolo o vor învăța să ducă o viață normală!
— Nu am decis nimic! — explodă el, sărind în picioare.
— Voi gândi! Gata, plec.
Vasilii, grăbit, cu mâinile tremurânde, arunca lucrurile în geanta de sport și ieși din casă.
Drumul spre orașul vecin trecu ca un singur moment chinuitor. Nu știa ce să facă.
Inima îi era sfâșiată. Dar adânc în suflet se năștea o speranță slabă: și dacă?
Dacă Nina îl va ajuta singură? Până atunci era alta. Cea mai bună, cea mai atentă fetiță din lume.
Divorțul de prima lui soție a decurs surprinzător de lin.
Nu au fost scandaluri, nu s-au spart vase, nu s-au împărțit bunuri.
S-au despărțit liniștit, matur, păstrând respectul.
Se vedeau des, Vasilii își lua fiica în fiecare weekend.
Nina a cunoscut-o pe Olesia, părea că totul era normal. Ea chiar a primit cu bucurie vestea despre viitorul frățior.
Și apoi… Apoi Nina parcă și-a pierdut mințile. S-a transformat în prădător.
Olesia, gravidă, apoi tânără mamă, temându-se pentru sănătatea bebelușului, doar a implorat: «Ajunge! Nu o aduce aici!».
El se întâlnea cu fiica lui pe ascuns, pe teritoriu neutru, dar tot mai rar.
Apoi a avut loc tragedia — mama ei a murit într-un accident de mașină.
Și acum fetița lui a rămas complet singură. Nimănui nu-i era necesară.
Telefonul a luat-o pe Olesia prin surprindere. Pe ecranul telefonului clipocise numele „Vasilii”.
Se pregătea pentru un nou val de reproșuri, dar vocea lui a sunat ciudat — stinsă și în același timp hotărâtă.
— Olesia, ascultă-mă. Pun acum pe difuzor. Nina vrea să vorbească cu tine.
Nu a mai așteptat acordul ei. În receptor se auzea un zgomot, apoi o voce mică, bâlbâită, dureros de familiară și totuși străină.
— Bună ziua, mătușa Olesia… — fetița s-a oprit din vorbit, înghițindu-și lacrimile.
— Iartă-mă, te rog. Pentru tot. Pentru că v-am supărat… pe tine și pe micul Iliușa. Nu o voi mai face. Serios-serios. Te rog… nu mă da la orfelinat. Voi fi foarte cuminte. Foarte… Te rog…
Nina a izbucnit în plâns, iar suspinele ei s-au depărtat treptat.
Vasilii a închis difuzorul, iar vocea lui a răsunat din nou ferm, aproape autoritar.
— Mă întorc cu ea. Nu, nu s-a decis încă nimic. Definitiv. Pur și simplu vin cu ea câteva zile. Ea s-a schimbat foarte mult. Poate moartea mamei a avut acest efect… Și m-am gândit la ceva important. Despre asta nu la telefon… Oricum, am plecat deja. Vezi tu, gândește-te și hotărăște!
În primele zile, Nina se purta „tăcut ca apa, jos ca iarba”. Niciun scandal, niciun strigăt, nicio privire pe furiș.
Ajuta prin casă, se juca liniștit cu frățiorul, citea cărți. Dar Olesia tot nu putea să se relaxeze.
Fiecare nerv al corpului ei era întins ca o coardă atunci când fetița era aproape.
Aștepta o capcană. Aștepta deznodământul.
— Nu cred, Vas… — șoptea ea soțului noaptea, răsucindu-se în pat.
— Nu cred. E vicleană! Joacă un rol ca să o lăsăm aici. Și apoi, când ne vom relaxa, ne va arăta tot. Prădătorul e prădător. Nu se schimbă.
— Stai, nu ai auzit încă ce am gândit! — Vasilii s-a așezat pe pat, ochii îi scânteiau.
— Am pierdut cu totul din vedere! Apartament! Același apartament cu patru camere din centrul orașului, unde locuiau cu mama! Acum e în totalitate al Ninei! Înțelegi?
Eu gândesc așa: facem custodia, obținem dreptul de administrare a bunurilor ei, și acest apartament îl putem închiria. Foarte scump! Apoi, când Ninka va crește, îl vindem.
Și îi cumpărăm locuință ei și lui Iliușa. Asigurăm viitorul ambilor copii! Cum ți se pare ideea?
Olesia a rămas nemișcată. Chiar nu se gândise la asta. Iar Vasilii găsise mina de aur. Și fetița se purta decent.
Și dacă? Dacă întreaga acea natură sălbatică era doar o tulburare temporară, care s-a risipit în fața unei suferințe uriașe, reale?
— Dar dacă apoi, când va crește, nu va fi de acord? — întrebă cu prudență Olesia.
— Să presupunem că acum vom contribui, banii merg la casa comună. Dar la optsprezece ani se va răzvrăti?
Își va revendica drepturile? Și ce, vom rămâne cu buzele umflate? Toți acești ani i-am fi cheltuit pe întreținerea ei?
— Nu vom rămâne! — ripostă Vasiliu cu încredere.
— Se va obișnui cu noi, cu casa, cu fratele ei. Noi suntem oameni cu ea. Și ea va răspunde la fel. Olesia, asta e o oportunitate! Nu o rata! Acceptă!
Femeia nu a ezitat mult. Rațiunea a fost mai puternică decât frica.
Ea a acceptat-o pe Nina. Fata a început să locuiască cu ei.
Olesia încă aștepta un truc, privea cu atenție, dar cu fiecare zi anxietatea ei se mai domolea.
Nina s-a transformat într-un copil ideal: o fetiță prietenoasă, receptivă, mereu gata să ajute.
Creatura sălbatică dispăruse. Părea pentru totdeauna.
Lumea lor s-a prăbușit din nou când Nina a împlinit treisprezece ani.
Ca la semnal, creatura sălbatică s-a trezit din somn.
Și de data aceasta era mai mare, mai puternică și mai vicleană.
Tânăra ieșea noaptea din casă, fura bani din portofele, se amesteca în cercuri dubioase și aventuri periculoase.
Vasiliu încerca să vorbească cu fiica sa cu calm, o convingea, o implora.
Dar ea se închidea într-o apărare tăcută și disprețuitoare. Olesia a început din nou cântecul ei vechi:
— Ți-am spus eu! Te-am avertizat! Muzica nu a cântat mult. Nu am trăit mult în liniște! Ce facem acum? Ea e periculoasă, Vasiliu! Noaptea ne poate… Doamne, mă tem chiar să mă gândesc!
— Încetează să faci panică! — a strigat Vasiliu la ea pentru prima dată de mult timp.
— Este vârsta adolescentină! Hormonii! Va trece!
În acel moment, ușa sufrageriei s-a deschis brusc. Pe prag era Nina. Ea ascultase tot.
Pe fața ei juca un zâmbet sarcastic și prădător. Părea o pisică mulțumită, care prinsese un șoarece.
— Dacă voi trece de asta sau nu — nu mai contează, — glasul ei a fost rece și cinic, nu copilăresc.
— M-ați luat aici din cauza apartamentului, nu?
— Ea s-a uitat cu privirea ei tăioasă la Olesia înroșită.
— Ați crezut că apoi îl veți pune sub controlul vostru, nu? Îl veți vinde, veți păstra banii.
Aha, sigur. Nu merge așa. Când voi avea optsprezece ani, îl voi vinde eu.
Îmi voi cumpăra un apartament-studio mic și cu restul banilor voi pleca să călătoresc.
Sau pur și simplu îi voi risipi pe toți. Am tot dreptul. Apartamentul este al meu.
Deci nu veți primi nimic, dragi părinți. Nimic deloc.
Ea s-a uitat cu ură la Olesia, în care fierbea toată durerea ultimilor ani, apoi la tatăl ei, s-a întors și a ieșit, trântind ușa zgomotos.
Olesia a izbucnit în plâns. Lacrimile ei erau amare — nu de frică, ci de prăbușirea tuturor planurilor.
Ea suportase această fată cinci ani lungi, iar acum toate calculele ei se năruiau.
Creatura sălbatică s-a trezit și era gata să muște dureros, direct în inimă.
— Nu plânge, — murmură Vasiliu, fața lui devenind ca piatra.
— Vom rezolva problema.
S-a ridicat greu din fotoliu. În ochii lui se citea nu doar furie, ci o decizie ciudată, detașată.
Nina s-a întors spre dimineață, mirosind a țigări și răcoarea nopții.
În hol era întuneric, și ea, aprinzând lumina, a scos un țipăt de surpriză.
Vasiliu stătea pe un scaun, pierdut în gol, cu o cană de ceai răcit în mâini.
— M-ai speriat până la moarte! — oftă ea, recunoscându-l pe tată.
— De ce nu dormi? Mă păzești?
— Fiică, ce ai spus astăzi… — începu el încet, vocea lui obosită.
— Chiar crezi asta?.. Vrei să bei puțin ceai? Să vorbim cu calm?
Nina a snopit, dar cana cu ceai cald, pe care el i-a întins-o fără să zică nimic, a venit la fix.
Ea a luat-o și a golit-o pe nerăsuflate, în câteva înghițituri lacome.
— Mulțumesc. Bun. Mă duc să dorm, — aruncă peste umăr și se îndreptă spre camera ei.
Vasiliu nu se mișcă. Stătea și privea într-un punct fix până au trecut douăzeci de minute.
Apoi s-a ridicat și, la fel de încet, a mers după ea. Știa că somniferul dizolvat în ceai își făcuse deja efectul.
Nina nu se va trezi curând. Va avea timp. Timp să repare totul.
S-a trezit din cauza faptului că mașina tatălui său se zdruncina și sărea pe drumul de țară plin de denivelări. În ochi vedea neclar, în gură avea un gust neplăcut.
— Tată?.. — șopti ea, abia reușind să își focalizeze privirea.
— De ce sunt aici?.. Încotro mergem?
— Mergem la o cunoscută, — răspunse el calm, fără emoții.
— O femeie bună. Trebuie să vorbesc cu ea. Te-am luat să nu o stresezi pe Olesia. Dormi mai departe.
Curând, „Niva” lui Vasiliu se opri în fața unei căsuțe din lemn, îngrijite, dar înnegrite de timp, cândva vopsite în verde.
Cornișele albe sculptate, ca dantelă complicată, încadrând acoperișul.
Din horn se ridica un fum subțire, mirosind a lemn și produse proaspete de patiserie.
La ferestre atârnau perdele vechi, brodate manual.
În timp ce tatăl ajuta fiica uimită să iasă din mașină, poarta scârțâi, și stăpâna casei apăru pe verandă.
Roșie la față, cu ochi vioi, mai ageri decât vârsta lor, bătrâna. Ea a deschis poarta fără cuvinte și, printr-un gest, i-a invitat pe oaspeți în casă.
În privirea ei nu era nici uimire, nici întrebare — doar o așteptare calmă, plină de înțelegere.
— Bunica Matrena… — începu Vasiliu, scoțându-și pălăria.
— Îmi amintesc de tine, Vasiliu, — glasul bătrânei era jos, răgușit de vârstă, dar foarte hotărât.
— Îmi amintesc de ce ai venit la mine acum cinci ani. Și tu îți amintești despre ce te-am avertizat atunci?
Vasiliu se uită vinovat, ca un câine, la fiica lui adormită și dădu din cap.
CU CINCI ANI ÎN URMĂ
Vasya se grăbea spre fiica sa. Inima îi era sfâșiată în bucăți. Un mic monstru, da.
Dar totuși, era sângele lui, carnea și sângele lui. Cum ar putea să nu o ia?
Dar Olesya era o femeie cu un caracter dur și calculat. Fetița nu o va accepta.
Vai de ea dacă Nina s-ar transforma din nou, ca prin magie, în acea fetiță drăguță și luminoasă! Toate problemele s-ar fi rezolvat de la sine.
Și pe Olesya s-ar fi putut convinge, tentând-o cu un apartament mare și scump pentru fiica ei.
Pe el însuși nu îl interesa locuința, dar soția… soția ar fi putut fi atrasă.
Dar cum să transformi un mic monstru într-o fetiță obișnuită? Cum?
La benzinărie a devenit martor involuntar al conversației a doi bărbați.
— …Și eu zic, bătrâna asta șoptește tot ce vrei! — povestea unul cu entuziasm.
— Am văzut cu ochii mei! Fiul meu mai mare a înnebunit complet, voiau să-l bage la nebuni. Dar ea l-a… șoptit, i-a dat un fel de decoct. Și gata! Parcă a fost înlocuit. Copilul de aur. Toată nebunia a dispărut ca prin farmec!
— Scuzați, — nu s-a putut abține Vasya, întrerupându-i.
— Am ascultat din greșeală… Despre ce bunică vorbiți? Unde este?
A aflat totul. Și în aceeași zi, uitând de fiica sa, a plecat la adresa indicată.
A găsit căsuța verde despre care i se spusese. I-a povestit bunicii Matrena totul, deschis la suflet.
— Nu pot să stau fără copilul meu, — îl implora el.
— Trebuie să mă uit la ea. Să verific. Altfel… Gândește-te că doar mături praful sub covor. În timp va redeveni un mic monstru. Trebuie să cauți cauza, nu doar să tratezi simptomele!
— Nu pot să o aduc aici acum, — insista Vasya cu încăpățânare.
— Nu este timp și situația nu este potrivită. Acum măcar îndepărtați aceste simptome, iar mai departe vom vedea. Faceți ceva!
— Uite, stăpâne, — oftă bătrâna atunci.
— V-am avertizat. Dacă asupra ei a fost vreo influență străină, acum, fără ea, nu o voi vedea. O pot acoperi doar cu un descântec.
Dar poate reapărea în timp. Și chiar mai puternic! Atunci nu vei avea un mic monstru, ci un adevărat animal sălbatic. Un prădător flămând! Îți faci singur rău.
Întors în prezent, Vasya o observa pe Nina, deja în casa bunicii Matrena, cum se comporta oribil.
Mesteca zgomotos, întinsă pe scaun, și se uita la bătrână cu o privire provocatoare.
— Nu voi face nimic, — a spus ea, încrucișând brațele pe piept.
— Nu cred în misticismul vostru de sat!
— Nu crede, — a răspuns bunica complet calm, îngustându-și ochii ascuțiți.
— Dar va trebui să faci. Repet pentru ultima oară. Du-te la săculețul cu grâu. Ia-l pe acela. Ia o cană plină, așază-te la masă și începe să sortezi.
Bunica a tăcut, dar buzele ei continuau să se miște fără sunet, de parcă ar fi repetat un vechi descântec puternic.
Și atunci s-a întâmplat ceva inexplicabil: Nina a sărit brusc, ca o marionetă trasă de sfoară.
Tăcută, cu fața absentă, a umplut cana cu cereale și s-a așezat ascultătoare la masă.
— Boabele rele, putrede, negre — pune-le în batistă, — a poruncit bătrâna încet, dar autoritar.
— Iar cele curate, aurii — pune-le în oala aceea. Din ele vei găti tu însăți terciul, cu mâinile tale. Cu apă specială din fântână.
A trecut o oră. În căsuță mirosea a fum și terci proaspăt fiert.
Nina, liniștită și ascultătoare, mânca fără să ridice privirea.
Iar bunica stătea lângă ea și îi șoptea ceva cald și fără sunet la ureche.
Fata a terminat castronul și brusc… a început să plângă.
Nu cu plâns de copil, ci cu suspine adânci, sfâșietoare, purificatoare, care veneau din adâncul sufletului ei rănit.
Vasya, care stătuse tot timpul mai tăcut decât apa, mai jos decât iarba, s-a repezit la fiica sa.
— Las-o să plângă, — îl opri bunica Matrena.
— Să stea singură. Lacrimile spală păcatul. Iar noi vom ieși și vom discuta.
Afară, sub cerul înnorat, bătrâna a desfăcut un mic săculeț — batista în care se afla un pumn de strictețe: boabe negre, mâncate de mucegai, putrede, pe care Nina le alesese.
— Uite-le, viermușii, vezi, — a șoptit ea.
— Cât de multe. Dintr-o cană abia s-a strâns o porție de cereale bune. Restul — putregai, stricăciune… Au făcut-o să devină mic monstru, Vasya.
Nu a devenit așa de una singură. Acum cinci ani am oprit efectul descântecului, l-am acoperit.
Dar stricăciunea era puternică, străină, introdusă. În timp a reapărut, a crescut ca o buruiană.
Iar acum… acum totul este bine. Nina a ales singură tot ce era rău. Iar ce era bun, luminos — a păstrat.
L-a păstrat în ea, s-a hrănit cu el prin acest terci.
Crezi știi de ce plânge? De rușine! De durere! Acum va ieși și va cere iertare.
— Cine? — Vasya se uita cu groază la conținutul amenințător al batistei.
— Cine a putut să facă asta? Cine a făcut din copilul meu un mic monstru?
— Femeia ta. Olesya. S-a speriat. În avans. Credea că îi vei acorda Ninei mai mult timp decât fiului vostru comun. Dar fetița era ce fel de copil? Frumoasă. Bună, drăguță, înțelegătoare. Un miracol, nu un copil.
Sufletul ei era luminos, curat. Strălucea din interior. Cu această lumină ilumina pe alții. Aceasta a vrut Olesya să o suprime. Să nu deranjeze.
— Nu se poate! — a exclamat Vasya.
— Se înțelegeau bine! Ea…
— Mi-a spus chiar micuțul monstru totul, cât timp Nina mânca terci, — îl întrerupse bătrâna.
— Am șoptit cu el. Și a mărturisit ușor, era al nostru, de acasă. Olesya este vinovată pentru schimbarea fiicei tale. Ea! Acum ce să faci — decide singur. Nina este liberă de magie. Poate că ea însăși îți va sugera ceva…
La aceste cuvinte, ușa a scârțâit, iar pe prag a apărut Nina.
Fața ei era curată, lacrimile au spălat toată murdăria acumulată, și pentru prima dată după mulți ani, Vasya a văzut în ochii ei adevărata, fiica sa adevărată.
Nu un mic monstru. Nu un monstru. Ci un copil speriat, care a trecut prin multe.
— Tăticule… — vocea ei tremura.
— Iartă-mă! Te rog, iartă-mă! Nu am făcut-o din răutate… Nu am înțeles ce mi se întâmpla… Parcă nu eu făceam toate astea…
Olesya nu s-a justificat și nu a jurat iubire veșnică.
Ascultându-l pe Vasya, a înnegrit, a plâns încet, s-a pocăit fără scuze și a plecat să-și strângă lucrurile.
L-a luat cu ea pe fiul Ilia.
Dar Vasya nu a vrut să se răzbune sau să interzică întâlnirile — băiatul creștea, venea adesea la tatăl său, și au păstrat o relație normală, umană.
Ceea ce era cu adevărat uimitor era altceva.
Nina, pe care cândva o condamnase atât de crud la suferință, începea încet să alerge spre ea însăși.
Nu cu răutate, ci cu o compasiune tăcută, copilărească.
Îl ajuta pe frățior cu temele, aducea surplusul recoltei de la cabană, iar pe Ilia, crescut, îl ducea la cinema.
Și adesea pur și simplu stătea în tăcere cu Olesya, mângâindu-o nu cu cuvinte, ci prin prezența sa simplă, iertătoare.
S-a dovedit mai puternică.
Mai puternică decât micuțul monstru, mai puternică decât stricăciunea, mai puternică decât răutatea umană.
Sufletul ei, pe care atât de mult au vrut să-l întineze, în cele din urmă s-a purificat și a reușit să radieze lumină chiar și asupra celor care odată încercaseră să stingă această lumină.
